Katerina Polyanskaya

Deimantų akademija

© Polyanskaya K., 2018 m

© Leidyklos E LLC dizainas, 2018 m

Viskas prasidėjo nuo sužadėtuvių. Nors dabar, laukdamas savo išėjimo siaurame koridoriuje, buvau linkęs manyti, kad pirmasis iš įvykių, kurie mane čia atvedė, įvyko prieš daugelį metų. Galbūt net prieš man gimstant. Kai Milochoras Gwunas, gerbiamas nykštukas ir būsimas nepaprastų dėklų savininkas, susikivirčijo su savo šeima, kad galėtų vesti moterį. Auklė sakė, kad skandalas buvo baisus.

Iš šios sąjungos aš gimiau.

Tačiau po kelerių metų gražuolei Astorijai pabodo ramus gyvenimas su vyru, kuris dingdavo arba akmeninėse dvaruose, arba darbo kambaryje ir ne per dažnai lepindavo savo jaunąją žmoną dėmesiu. Ir vieną dieną, toli gražu ne tobula, ji pabėgo kartu su atvykusiu magas.

Santykiai su šeima iškart atsistatė, mūsų namuose atsirado teta Meliata. Vos pasirodžiusi, ji apsigyveno, o pirmas dalykas, kurį ji padarė, bandė išvaryti iš čia net išdaviko dvasią. Gražūs daiktai buvo užrakinti spintose ir pakeisti patogiais, didžiulio namo koridoriuose papuošalai niekuomet neblizgėjo, elegantiškos suknelės su perlais ir nėriniais dingo iš mano spintos, o žvakės, kurios anksčiau taip skaniai kvepėjo ir svetingai degė, dabar mažai šviesos. ir šlykščiai rūkė. Bet atrodo, kad tai pastebėjau tik aš. Kai Mela negailestingai sunaikino gražią tamsiai raudoną gebenę, kuri dengė pusę namo ir net žiemą neišbluko vien dėl to, kad ją pasodino mama, aš kelias valandas verkiau prie vienišų iš žemės išlindusių šaknų.

O ryte pabudęs pamačiau, kad nuobodžiomis akmeninėmis sienomis vėl šliaužioja liepsnojančios gyvatės.

Natūralu, kad gražuolė vėl buvo nutraukta iki pietų... bet kitą rytą grįžo į savo pradinę vietą. Jau Mela suplėšė, ir kapojo, ir išrovė, net žemę laistė kažkokiais nuodais - gebenė užaugo gražesnė nei anksčiau. O tetos pyktis vis labiau įsiliepsnojo ir, nepasiekiamas „keiktosios raganos“, buvo nukreiptas į mane. Jei būtų jos valia, manęs jau seniai nebūtų, ne tik namuose, bet net ir nykštukų provincijoje, bet nykštukai vaikų neapleidžia. Taigi jie turėjo mane taikstytis, o aš tiesiog turėjau tai pakęsti.

Galima sakyti, kad dėl visų nelaimių kalta gebenė, bet net apsidžiaugiau, kad taip nutiko. Kol po vienuolikos metų iš savo tėvo išgirdau frazę, kuri buvo geidžiama ir kartu gąsdinanti bet kurią mergaitę:

- Assoni, tu tuokiesi.

Tiesiog taip mano likimas buvo nulemtas paprastai ir be jokių emocijų. Taip nuspręsta, nes niekas neklausė nuotakos nuomonės. Triumfo mirksėjimas mano tetos, kaip žuvis, tuščios akys, nušvilpė mano stuburą, bet aš stengiausi elgtis protingai. Taigi, pirmiausia nusprendžiau išsiaiškinti:

- Kam?

– Irnas Virkhgotas tau puikiai tinka, – toli paaiškino tėvas.

Dabar man tikrai šalta. Ir šlykšti viksva su gyvatės šypsena pažymėjo:

– Tau nepaprastai pasisekė. Brangių kasyklų paveldėtojas... Jis tave paima už dyką, net kraičio nenori. Ir jis siūlo tavo tėvui įsigyti savo prekybos įmonės akcijų. - Neapykantos kupinas žvilgsnis nukrypo į langą, kur už stiklo matėsi ryškūs gebenės lapai.

Lėtas, pamatuotas kvėpavimas nepadėjo, aš sprogau:

– Irn Virkhgot? Tas, kuris išgyveno šešias žmonas būdamas dvidešimt devynerių?! Tas, kuris tiesiog sunaikino Reyhobų šeimą, kai jie bandė ištirti staigią dukters mirtį?! Tai…

– Sakau, – išskleidė medaus kupiną šypseną teta, džiaugdamasi, kad mane pasiekė tikroji to, kas vyksta, prasmė, – puikiai tinka raganos palikuoniui. Tavęs taip lengvai nesunaikinsi, aš tai žinau. Ir tavo tėvas pagaliau galės gyventi sau, vesti gerą moterį.

„Gyvatė po vandeniu“, – negalėjau to pakęsti.

- Mela, nustok ją skaudinti. „Mano tėvas iš tikrųjų manęs nepalaikė, jis tiesiog nekentė kivirčų. Jie sutrikdė įprastą gyvenimą, užtruko ir nedavė pelno. Beprecedentis švaistymas! – O tu, Assoni, eik į savo vietą ir ruoškis sužadėtuvėms. Ši problema išspręsta.

Savaitė prabėgo per greitai. Žinoma, pats piktiausias giminaitis pasirūpino, kad nepabėgčiau.

Ir štai aš...

Kitame koridoriaus gale pasigirdo artėjantys žingsniai.

– Įsitikinkite, kad nėra nesąmonių. „Tėvas palietė mane per petį. „Dukros neturėtų kelti problemų“.

Jis iš tikrųjų taip manė: sūnų pareiga yra perimti tėvų darbą, o dukros tiesiog neturėtų kelti problemų.

Skausmingai prikandusi lūpą vis tiek prisiverčiau tylėti. Kam skirti žodžiai? Šią savaitę pasakyta pakankamai.

„Turbūt būtum gražus, jei nebūtum toks aukštas“, – pažymėjo jaunikis ir kartu su būsimu uošviu įėjo į salę, kurioje jau buvo susirinkę svečiai.

Bet man pavyko išgirsti įžeidžiantį juoką. Pažiūrėkite, kaip jis trūkčiojo! Tikriausiai jis vėl man atkeršys, bet tai įvyks kažkada vėliau...

Tiesą sakant, man buvo gėda dėl savo ūgio, kuris buvo netinkamas gnomui, bet pastaruoju metu tai nublanko į antrą planą. Tai, kad jaunikis kvėpavo man į alkūnę, kažkaip netrukdė. Tai gali išgelbėti bent gyvybę! Tačiau baimė nesutrukdė mums išsamiai išnagrinėti priešo. Jaunasis nykštukas turėjo trumpą, išpuoselėtą barzdą ir dėvėjo brangius drabužius. Tai užgožė jo žemą ūgį ir šiurkščius, bjaurius bruožus. Galbūt, jei ne jo reputacija ir akys, juodos ir tuščios, kaip Melos, net apsidžiaugčiau apie artėjančius gyvenimo pokyčius.

Žvilgsnis klaidžiojo koridoriumi, apšviestu tik vienos rūkstančios lempos. Iš salės pasigirdo balsai ir – visiškai neįprastas dalykas! - muzika. Neįprasta, kad nykštukai vestuves, tuo labiau sužadėtuves, švęsti didingai. Geriausiu atveju surengia pasibuvimus su artimaisiais, bet taip, kad neišleistų per daug pinigų. Pasirodo tylu ir jauku. Tačiau šiandien taip nėra, nes svarbiausia ne būsima santuoka, o ryšiai su prekybos įmone. Taigi jie sukvietė visą apygardą, partnerius iš visos karalystės, magai, kurie vėliau galėjo pasirodyti naudingi... Kas čia ne.

Tačiau, deja, jie nepamiršo ir oficialios susibūrimo priežasties. Jie greitai man paskambins.

- Sonyuška... Sonja!

Pašokau, sušalau... ir tik po akimirkos supratau, kad mano vardas neskambėjo taip, kaip būtų skambėjęs tėčio ar tetos burnoje.

Artimiausiame posūkyje pasirodė pilka ir šiek tiek subraižyta pagyvenusio nykštuko galva. Merced mūsų namuose gyveno beveik nuo tada, kai gimiau, ir šiandien buvo paskutinė jos diena čia. Gyvatė net neleido jai pasilikti iki vestuvių. Jaučiau, kad mes kažko ruošiamės! Ir mums pavyksta, sprendžiant iš nepatogios mano bendrininko išvaizdos. Bėgant metams aš ją labai gerai ištyriau: jei ji nesišukuoja plaukų iki plaukų, vadinasi, nerimauja.

- Na? „Aš beveik šokinėjau aukštyn ir žemyn iš nekantrumo ir tik todėl, kad bijojau kelti nereikalingą triukšmą.

„Šiauriniame sparne, kamerose, kur anksčiau buvo liūdnos mergaitės statula, jie apgyvendino magą“, – skubiai sušnibždėjo mano vienintelis sąjungininkas priešiškuose namuose. – Sužinojau apie jį... Jis turi kilnaus žmogaus reputaciją. Esu tikras, kad jis nepaliks merginos bėdoje. Bėk, pasikalbėk su juo!

Mano širdis permušė, bet uždraudiau sau taip tuoj pat džiaugtis.

– Ar tikrai jis dar neprisijungė prie svečių?

- Jo lemputė dega. „Šiandien man įtartinai pasisekė, tai nėra gerai.

– O jeigu jie pastebės, kad aš dingstu? „Buvo baisu kaip pragaras“.

Mersedas ryškiai nusišypsojo ir, priėjęs, paglostė man skruostą.

„Pasakysiu, kad tu nuėjai į tualetą“, – drąsiai pasakė ji. – Dėl nervų nutinka visokių dalykų.

Negaišdama brangesnio laiko aptarinėdama, kas dar gali nutikti, pasiėmiau sijonus ir nuskubėjau nurodyta kryptimi.

Statula seniai buvo nuimta kartu su kitais gražiais daiktais, bet orientyras pasirodė tinkamas. Vis dar puiku, kad daug sunkiau ką nors pašalinti iš atminties nei, pavyzdžiui, iš namų.

Iš po auklės nurodytų durų iš tikrųjų prasiveržė šviesos juosta.

© Polyanskaya K., 2018 m

© Leidyklos E LLC dizainas, 2018 m

* * *

1 skyrius

Viskas prasidėjo nuo sužadėtuvių. Nors dabar, laukdamas savo išėjimo siaurame koridoriuje, buvau linkęs manyti, kad pirmasis iš įvykių, kurie mane čia atvedė, įvyko prieš daugelį metų. Galbūt net prieš man gimstant. Kai Milochoras Gwunas, gerbiamas nykštukas ir būsimas nepaprastų dėklų savininkas, susikivirčijo su savo šeima, kad galėtų vesti moterį. Auklė sakė, kad skandalas buvo baisus.

Iš šios sąjungos aš gimiau.

Tačiau po kelerių metų gražuolei Astorijai pabodo ramus gyvenimas su vyru, kuris dingdavo arba akmeninėse dvaruose, arba darbo kambaryje ir ne per dažnai lepindavo savo jaunąją žmoną dėmesiu. Ir vieną dieną, toli gražu ne tobula, ji pabėgo kartu su atvykusiu magas.

Santykiai su šeima iškart atsistatė, mūsų namuose atsirado teta Meliata. Vos pasirodžiusi, ji apsigyveno, o pirmas dalykas, kurį ji padarė, bandė išvaryti iš čia net išdaviko dvasią. Gražūs daiktai buvo užrakinti spintose ir pakeisti patogiais, didžiulio namo koridoriuose papuošalai niekuomet neblizgėjo, elegantiškos suknelės su perlais ir nėriniais dingo iš mano spintos, o žvakės, kurios anksčiau taip skaniai kvepėjo ir svetingai degė, dabar mažai šviesos. ir šlykščiai rūkė. Bet atrodo, kad tai pastebėjau tik aš. Kai Mela negailestingai sunaikino gražią tamsiai raudoną gebenę, kuri dengė pusę namo ir net žiemą neišbluko vien dėl to, kad ją pasodino mama, aš kelias valandas verkiau prie vienišų iš žemės išlindusių šaknų.

O ryte pabudęs pamačiau, kad nuobodžiomis akmeninėmis sienomis vėl šliaužioja liepsnojančios gyvatės.

Natūralu, kad gražuolė vėl buvo nutraukta iki pietų... bet kitą rytą grįžo į savo pradinę vietą. Jau Mela suplėšė, ir kapojo, ir išrovė, net žemę laistė kažkokiais nuodais - gebenė užaugo gražesnė nei anksčiau. O tetos pyktis vis labiau įsiliepsnojo ir, nepasiekiamas „keiktosios raganos“, buvo nukreiptas į mane. Jei būtų jos valia, manęs jau seniai nebūtų, ne tik namuose, bet net ir nykštukų provincijoje, bet nykštukai vaikų neapleidžia. Taigi jie turėjo mane taikstytis, o aš tiesiog turėjau tai pakęsti.

Galima sakyti, kad dėl visų nelaimių kalta gebenė, bet net apsidžiaugiau, kad taip nutiko. Kol po vienuolikos metų iš savo tėvo išgirdau frazę, kuri buvo geidžiama ir kartu gąsdinanti bet kurią mergaitę:

- Assoni, tu tuokiesi.

Tiesiog taip mano likimas buvo nulemtas paprastai ir be jokių emocijų. Taip nuspręsta, nes niekas neklausė nuotakos nuomonės. Triumfo mirksėjimas mano tetos, kaip žuvis, tuščios akys, nušvilpė mano stuburą, bet aš stengiausi elgtis protingai. Taigi, pirmiausia nusprendžiau išsiaiškinti:

- Kam?

– Irnas Virkhgotas tau puikiai tinka, – toli paaiškino tėvas.

Dabar man tikrai šalta. Ir šlykšti viksva su gyvatės šypsena pažymėjo:

– Tau nepaprastai pasisekė. Brangių kasyklų paveldėtojas... Jis tave paima už dyką, net kraičio nenori. Ir jis siūlo tavo tėvui įsigyti savo prekybos įmonės akcijų. - Neapykantos kupinas žvilgsnis nukrypo į langą, kur už stiklo matėsi ryškūs gebenės lapai.

Lėtas, pamatuotas kvėpavimas nepadėjo, aš sprogau:

– Irn Virkhgot? Tas, kuris išgyveno šešias žmonas būdamas dvidešimt devynerių?! Tas, kuris tiesiog sunaikino Reyhobų šeimą, kai jie bandė ištirti staigią dukters mirtį?! Tai…

– Sakau, – išskleidė medaus kupiną šypseną teta, džiaugdamasi, kad mane pasiekė tikroji to, kas vyksta, prasmė, – puikiai tinka raganos palikuoniui. Tavęs taip lengvai nesunaikinsi, aš tai žinau. Ir tavo tėvas pagaliau galės gyventi sau, vesti gerą moterį.

„Gyvatė po vandeniu“, – negalėjau to pakęsti.

- Mela, nustok ją skaudinti. „Mano tėvas iš tikrųjų manęs nepalaikė, jis tiesiog nekentė kivirčų. Jie sutrikdė įprastą gyvenimą, užtruko ir nedavė pelno. Beprecedentis švaistymas! – O tu, Assoni, eik į savo vietą ir ruoškis sužadėtuvėms. Ši problema išspręsta.

Savaitė prabėgo per greitai. Žinoma, pats piktiausias giminaitis pasirūpino, kad nepabėgčiau.

Ir štai aš...

Kitame koridoriaus gale pasigirdo artėjantys žingsniai.

– Įsitikinkite, kad nėra nesąmonių. „Tėvas palietė mane per petį. „Dukros neturėtų kelti problemų“.

Jis iš tikrųjų taip manė: sūnų pareiga yra perimti tėvų darbą, o dukros tiesiog neturėtų kelti problemų.

Skausmingai prikandusi lūpą vis tiek prisiverčiau tylėti. Kam skirti žodžiai? Šią savaitę pasakyta pakankamai.

„Turbūt būtum gražus, jei nebūtum toks aukštas“, – pažymėjo jaunikis ir kartu su būsimu uošviu įėjo į salę, kurioje jau buvo susirinkę svečiai.

Bet man pavyko išgirsti įžeidžiantį juoką. Pažiūrėkite, kaip jis trūkčiojo! Tikriausiai jis vėl man atkeršys, bet tai įvyks kažkada vėliau...

Tiesą sakant, man buvo gėda dėl savo ūgio, kuris buvo netinkamas gnomui, bet pastaruoju metu tai nublanko į antrą planą. Tai, kad jaunikis kvėpavo man į alkūnę, kažkaip netrukdė. Tai gali išgelbėti bent gyvybę! Tačiau baimė nesutrukdė mums išsamiai išnagrinėti priešo. Jaunasis nykštukas turėjo trumpą, išpuoselėtą barzdą ir dėvėjo brangius drabužius. Tai užgožė jo žemą ūgį ir šiurkščius, bjaurius bruožus. Galbūt, jei ne jo reputacija ir akys, juodos ir tuščios, kaip Melos, net apsidžiaugčiau apie artėjančius gyvenimo pokyčius.

Žvilgsnis klaidžiojo koridoriumi, apšviestu tik vienos rūkstančios lempos. Iš salės pasigirdo balsai ir – visiškai neįprastas dalykas! - muzika. Neįprasta, kad nykštukai vestuves, tuo labiau sužadėtuves, švęsti didingai. Geriausiu atveju surengia pasibuvimus su artimaisiais, bet taip, kad neišleistų per daug pinigų. Pasirodo tylu ir jauku. Tačiau šiandien taip nėra, nes svarbiausia ne būsima santuoka, o ryšiai su prekybos įmone. Taigi jie sukvietė visą apygardą, partnerius iš visos karalystės, magai, kurie vėliau galėjo pasirodyti naudingi... Kas čia ne.

Tačiau, deja, jie nepamiršo ir oficialios susibūrimo priežasties. Jie greitai man paskambins.

- Sonyuška... Sonja!

Pašokau, sušalau... ir tik po akimirkos supratau, kad mano vardas neskambėjo taip, kaip būtų skambėjęs tėčio ar tetos burnoje.

Artimiausiame posūkyje pasirodė pilka ir šiek tiek subraižyta pagyvenusio nykštuko galva. Merced mūsų namuose gyveno beveik nuo tada, kai gimiau, ir šiandien buvo paskutinė jos diena čia. Gyvatė net neleido jai pasilikti iki vestuvių. Jaučiau, kad mes kažko ruošiamės! Ir mums pavyksta, sprendžiant iš nepatogios mano bendrininko išvaizdos. Bėgant metams aš ją labai gerai ištyriau: jei ji nesišukuoja plaukų iki plaukų, vadinasi, nerimauja.

- Na? „Aš beveik šokinėjau aukštyn ir žemyn iš nekantrumo ir tik todėl, kad bijojau kelti nereikalingą triukšmą.

„Šiauriniame sparne, kamerose, kur anksčiau buvo liūdnos mergaitės statula, jie apgyvendino magą“, – skubiai sušnibždėjo mano vienintelis sąjungininkas priešiškuose namuose. – Sužinojau apie jį... Jis turi kilnaus žmogaus reputaciją. Esu tikras, kad jis nepaliks merginos bėdoje. Bėk, pasikalbėk su juo!

Mano širdis permušė, bet uždraudiau sau taip tuoj pat džiaugtis.

– Ar tikrai jis dar neprisijungė prie svečių?

- Jo lemputė dega. „Šiandien man įtartinai pasisekė, tai nėra gerai.

– O jeigu jie pastebės, kad aš dingstu? „Buvo baisu kaip pragaras“.

Mersedas ryškiai nusišypsojo ir, priėjęs, paglostė man skruostą.

„Pasakysiu, kad tu nuėjai į tualetą“, – drąsiai pasakė ji. – Dėl nervų nutinka visokių dalykų.

Negaišdama brangesnio laiko aptarinėdama, kas dar gali nutikti, pasiėmiau sijonus ir nuskubėjau nurodyta kryptimi.

Statula seniai buvo nuimta kartu su kitais gražiais daiktais, bet orientyras pasirodė tinkamas. Vis dar puiku, kad daug sunkiau ką nors pašalinti iš atminties nei, pavyzdžiui, iš namų.

Iš po auklės nurodytų durų iš tikrųjų prasiveržė šviesos juosta.

Tyliai linkėdamas sau sėkmės, paėmiau rankeną.

Ir ji staigiai atsitraukė, kai tik durys buvo pakankamai atviros, kad pamatytų, kas vyksta kambaryje.

Taip, magas vis dar buvo! Bet jis nebuvo vienas! Ir neapsirengęs!

Štai kur mano laimė ir išseko. Bet kažkas neleido man apsisukti ir išeiti.

Vyras sėdėjo kėdėje. Laimei... išskirtinai man... stovėjo šonu prie durų, o nevalingas liudytojas nematė nieko visiškai nepadoraus. Magui ant kelių sėdėjo ponia. Ir nors ji techniškai vilkėjo suknelę, ji buvo atsegta, nesuvarstoma, nuleista ir pakelta aukštyn, nepalikdama fantazijos.

Pora pašėlusiai bučiavosi, išleido kažkokius garsus ir... Nenorėdamas detaliau išsiaiškinti, kas ten dar yra, atsitraukiau ir uždariau duris. Bet, ko gero, ne sandariai, nes jai stovint prisispaudus prie sienos, bandant susivokti ir nuspręsti, ką dabar daryti, iš vidaus pasigirdo šnabždesys:

- Ar jie tavęs nepasiilgs?

„Brangioji, dabar ten tiek daug magų, kad vieno nebuvimas yra nereikšminga smulkmena“, – pašaipiai atsakė meilužis. Po to sekusi pauzė buvo užpildyta bučinių garsais ir ponios kikenimu. – Jei būčiau tavo vietoje, labiau jaudinčiausi, kad tavo vyras nepastebėtų tavo nebuvimo.

Ranka, kuri ištiesė įprastai uždarydama nelemtas duris, liko pakibusi ore. Blykstė apšvietė atmintį. Ant pusnuogio žmogaus riešo pastebėjau deimantinę apyrankę. Ypatingas, suporuotas su masyviu vestuviniu žiedu, ir aš visada atpažįstu mūsų akmenis. Būtent! Tokie papuošalai yra pagaminti tik vienai labai siaurai magų kategorijai. O tiksliau – savo išrinktiesiems.

Pasigilinęs į prisiminimus, net sugebėjau prisiminti veidą to žmogaus, su kuriuo vakar atvyko ši apskretėlė.

Mano sieloje užplūdo ryžtas. Ką aš tikrai turiu prarasti? Blogiausia, kad magas už sprando nusitemps mane į salę. Na, aš vis tiek greitai ten atsidursiu, ir nesvarbu, ką sako mano artimieji.

Tikriausiai, jei būčiau turėjęs daugiau laiko pagalvoti, vis tiek būčiau apsimetęs. Bet jo ten nebuvo. Be to, aš jau atidariau duris.

Šį kartą plačiai ir aiškiai.

- Aha! Kas tu esi?! – sušuko neištikima žmona, iš visų jėgų suknele bandydama pridengti savo kerus.

- Nuotaka, - tingiai ją nušvietė magas ir, pasukęs galvą, pažvelgė į mane smalsiu žvilgsniu. Nedomina. Na, jūs galite jį suprasti čia; aš irgi nesidomėčiau savimi. – Ar tu ko nors norėjai, ponia?

Kvailus kreipimasis į nykštukus dažniausiai priima magai ir kai kurie aristokratai. Mūsiškiai jo nenaudoja. Na, dabar nėra laiko formalumams.

- Pone magas, man reikia su jumis pasikalbėti, - pasakiau tolygiai žiūrėdama tiesiai į jį. - Skubiai.

Gėda išgaravo. Ir po jo ponia dingo, eidama pasitaisydama suknelę.

- Gerai. – Jausmingų lūpų kampučiuose slypi šypsena. - Bet pirmiausia leisk man užsimauti kelnes.

Aš staigiai nusisukau, vis dar nejausdama nieko, išskyrus nekantrumą. Pasigirdo drabužių šiugždesys.

- Taigi? – nusijuokė magas.

- Padėk man pabėgti! - ištariau ir, kol jis dar nesusiprotėjo, išdėsčiau viską apie abejingą tėvą, piktąją tetą ir jaunikio keliamą pavojų gyvybei. Ir pabaigoje ji pridūrė paskutiniu akordu: „Bet aš turiu labai mažai pinigų, kad galėčiau jums sumokėti“.

Skamba apgailėtinai ir kvailai, bet... tokia realybė.

Išvaizdžiui magas turbūt niekada gyvenime nebuvo taip smagu, koks pašaipus veidas!

„Kiekvienas save gerbiantis magijos profesorius tiesiog svajoja dirbti nemokamai“, – sarkastiškai sušnibždėjo jis.

Mano akys perštėjo nuo ašarų, o kambarys buvo užpildytas šydu. Laikas jau seniai baigėsi; turėjome grįžti atgal. Bet aš negalėjau. Nenorėjau... Kam man viso to reikia? Kodėl turėčiau mokėti už kitų žmonių nuodėmes? Mano keliai klastingai pasidavė, ir aš nepastebėjau, kaip nugriuvau tiesiai ant grindų. Taip pat atsitiko natūraliai, kad apsipyliau ašaromis.

- Na, gerai, ką tu darai? – Keista, bet magas pastebimai sutriko išvydęs ašaras. Bet tai niekada neturėjo jokios įtakos mano tėvui. - Liaukis. Ar tu tikras, kad tai tikrai taip blogai?

Jis pritūpė šalia manęs, paėmė mano smakrą ir smalsiai pažvelgė į mano riaumojantį veidą.

- Prisiekiu visais šių kraštų deimantais! – suraudo ji jausmingai.

- Rimta priesaika. Be to, aš nekenčiu bet kokios prievartos. „Tai skambėjo taip mielai, tarsi mano dantys kalbėtų su manimi“. -Gerai, aš padėsiu. Ryte grįšiu į Adamantą ir tave pasiimsiu. Bet dabar tu turi eiti į salę ir elgtis taip, kad jie nieko neįtartų.

Saldus ir glotnus... Ar jis mano, kad mane galima taip lengvai apgauti?!

Neviltis suteikė man jėgų, ir mano ranka užsidarė ant jo riešo. Truputį persistengiau, įkišau nagus, vietomis net kraujas.

- Prisiekti! – iš jo lūpų išsprūdo šnypštimas.

– Ką?.. – Magas buvo pastebimai sutrikęs dėl tokio spaudimo.

- Prisiek, kad manęs neapgausi! Tu manęs čia nepaliksi. O kas, jei tai padarysi... tavo dešinė ranka išdžius ir tavo magija išnyks! „Nežinau, kas mane apėmė... Net man pačiam akimirką atrodžiau pamišusi“. Tada mane blaško blizgesys, pasklidęs ant akmeninių grindų prie lovos ir bandžiau suprasti nuo ko tai... bet nepavyko, bet nusiraminau. – Jūs nustatote kainą, aš duosiu kvitą arba aš taip pat prisieksiu. Užsidirbsiu ir viską atiduosiu!

- Prisiekiu, - tyliai tarė magas. Ir jis pažvelgė į mane tarsi užburtas. – Viskas, ką sakei, bet ne už dyką. Visai ne nemokamai. Pagalvosiu apie kainą. Dabar bėk.

Deimantiniai įdėklai... Man negali taip pasisekti!

Bet, prisiminęs laiką, vis tiek atsikėliau.

- Dar vienas dalykas, - kaltai sumurmėjo ji. – Irnas Virkhgotas yra vienintelis nykštukas, kuris užantspauduoja ryšius magija. Tai yra, tai nelaiko kartu, bet... Nesvarbu. Ar galite įsitikinti, kad niekas neveikia?

Magas pasmerktai atsiduso ir atrodė „su kuo aš net susimaišiau? nuėjo prie savo krepšio, rausėsi ten ir netrukus padavė man gintaro gabalėlį ant gražios sidabrinės grandinėlės.

- Štai, apsivilk.

- Ačiū! „Negaišdamas laiko įvykdžiau įsakymą čia pat“.

– O jei šiandien daugiau nepasimatysime... – Kadangi buvo davęs priesaiką, magas nusprendė į šį reikalą kreiptis atsakingai. „Rytoj septintą valandą ryto aš lauksiu tavęs sode prie šiaurinės namo sienos“. Vis dar yra neaktyvus šulinys ir gražios tamsiai raudonos gebenės. Ir be delsimo. Supratau?

Linktelėjau, kažką dėkingai sumurmėjau ir nuskubėjau sulaukti nuoširdžiai pelnyto barimo. Na, ir kartu tapti nuotaka. O tiksliau, netapti.

Nepaisant katastrofiško laiko stokos, turėjau skirti porą minučių ir įbėgti į savo kambarį tepalu pasitepti skruostus. Tai, ką tepiau anksčiau, tikriausiai nuplovė ašaras, o paskutinis dalykas, kurio norėjau, buvo susigėsti prieš svečius. Kai baigiau, nusiunčiau liūdną šypseną į veidrodį. Tiek metų pastangų būti kaip nykštukui – ir viskas veltui. Tėvas man nepajuto net švelnumo šešėlio.

Tiesą sakant, iki šiol nesuprantu, kodėl jis nesusituokė ir nesusilaukė mylimų vaikų. Tačiau dabar nebuvo laiko apie tai galvoti ir nebuvo prasmės. Ir aš, tyliai uždaręs už savęs duris, nuskubėjau į egzekucijos vietą.

Auklė vis dar stovėjo prie įėjimo į salę. Netoliese šmėkštelėjo mano teta.

- Ilgą laiką, - Mersedas tyliai pajudino lūpas.

Mano siela reikalavo, kad atsiųsčiau jai akinančią šypseną kaip ženklą, kad viskas pavyko, bet aš nerizikavau. Nepakako, kad mano teta imtų kažką įtarti! Teko apsiriboti išraiškinga išvaizda.

- Pagaliau, - tuo tarpu sumurmėjo Mela. „Maniau, kad šuo man meluoja, o tu turėjai drąsos bėgti.

Jie gana šiurkščiai sugriebė mane už rankos ir nutempė į salę.

„Aš nesijaučiu gerai“, - ji pradėjo teisintis, atlikdama savo vaidmenį.

- Na, užburk sau gydymą, - abejingai numojavo nykštukas.

Aš pavarčiau akis.

– Kiek kartų galiu kartoti – aš neturiu magijos!

– Tau gerai sekėsi su gebenėmis. „Ji niekada man to neatleido“. „Galbūt net jums išvykus į savo vyro namus jis išnyks“. Ir buvo kitas atvejis, jūs ir aš abu žinome.

Tramdydama skausmingą atodūsį, nurijau prieštaravimus. Nieko nedariau su gebenėmis; ji augo pati. Žinoma, džiaugiausi, nes norėjau bent kiek priminti apie savo mamą, bet nebuvau ragana. O jos, kiek pamenu, nebuvo. Kalbant apie kitą atvejį...

Praėjus maždaug metams po to, kai persikėlėme į mūsų namus, Mela bandė manimi atsikratyti. Radikaliai. Ne, aš pats susirgau. Ji stipriai peršalo ir karščiavo. Ir ši gyvatė čia pamatė galimybę ir gydytojo atneštus vaistus pakeitė kažkuo, nors ir nekenksmingu, bet tikrai negalinčiu nugalėti infekcijos. Tą pačią dieną ant rankos atsirado juoda dėmė, su kuria ji man davė „vaistus“. Iš pradžių jis priminė apgamą, paskui pradėjo plisti per odą, kvepėjo puviniu ir sukeldamas baisų skausmą. Mela tai ištvėrė porą dienų, o paskui neištvėrė – viską prisipažino, iš tėvo gavo lazdą, grąžino man vaistus ir su menkai užslėptu pykčiu stebėjo, kaip atsigaunu. Ji man to taip pat neatleido, bet beveik niekada to neprisiminė.

Ir juoda dėmė ant rankos liko, nors nebedidėjo ir neskaudėjo.

Prie specialiai pastatyto altoriaus jau stovėjo tėvas, jaunikis ir jaunikio tėvas. Tiesą sakant, to ne itin reikėjo, bet, matyt, nykštukai norėjo sužavėti svečius.

Kol su Mela keliavome pas juos, turėjau laiko šiek tiek apsidairyti, pasigrožėti prašmatniomis suknelėmis ir papuošalų blizgesiu... ir padaryti sau nedidelį atradimą: jei lyginsime su moterimis, aš nesu tokia. ūgio. Priešingai, žemiau daugelio. Tiesa, jie avi aukštakulnius, o aš ne, bet... vis tiek gražu.

Tačiau nuostabiomis suknelėmis ir žėrinčiais brangakmeniais pasipuošusios damos žiūrėjo į mane su pranašumu, nes... Nesvarbu. Su tuo susitvarkysiu vėliau.

„Ji pasiruošusi, galime pradėti“, – pasakė Mela ir pastūmėjo mane į priekį.

Stengdamasis, kad mano elgesys atrodytų būtent toks, kokį jie buvo įpratę matyti namuose, neapykantos kupinu žvilgsniu išmatavau gyvatę.

„Ilgą laiką“, – nepritariamai pastebėjo tėvas, vos nenorėdamas pažvelgti į mane.

- Atsiprašau, tėti, aš susinervinau. „Visada dėl tam tikrų priežasčių teisindavausi, nors žinojau, kad mano pokalbiai jam nepasieks.

„Liaukis šitas tavo nesąmones“, – griežtai įsakė tėvas. Atrodė, kad jo barzda išsipūtė iš nepasitenkinimo. – Nykštukas turi būti protingas ir subalansuotas.

Nuleidau akis, kad niekas nepastebėtų bėgančių ašarų. Man pavyko su jais susidoroti per akimirką, bet manyje sustiprėjo pasitikėjimas sprendimo teisingumu. Žinoma, bus sunku išgyventi vienam be pinigų, magijos ar kokių nors įgūdžių, kurie leistų įsitvirtinti gyvenime, bet aš pasistengsiu. Stengsiuosi labai labai. Ir gal man viskas pavyks.

Tėvas išgąsdino savo ryžtą. Jis bakstelėjo į taurę peiliu, atkreipdamas visų dėmesį.

Kai Irnas iš kišenės išsitraukė kažką panašaus į auksinį rašiklį, iš kurio aštraus rašiklio vietoj rašalo liejosi magija, aš, iš baimės prikandęs lūpą, klusniai ištiesiau ranką riešą aukštyn. Jis atsekė jį taip, lyg būtų nupiešęs apyrankę. Neskaudėjo, net negraužė. Jaunikis mandagiai linktelėjo ir nuėjo priimti sveikinimų.

Aš domėjausi juo... na, kaip tikru gyvenimo draugu... ne daugiau nei jis manyje. O tai kitomis aplinkybėmis būtų reiškęs mirties nuosprendį.

- Tai viskas, - sušnypštė gyvatė jam per ausį. „Dabar aš bent jau galiu normaliai miegoti naktimis, nebereikia tavęs prižiūrėti“. Obligacijos neleis jums pabėgti.

Ką tu darai? Kokia laimė!

Teta nuėjo, o aš iškart įtariai pažvelgiau po rankove. Auksinis raštas ištirpo, nepalikdamas pėdsakų ant odos. Tiesą sakant, aš vis dar nesuprantu, ar tai pavyko, ar ne.

Aš vis dar turiu savo linksmybių per šventę. Tai atsitiko, kai pradėjo groti muzika ir poros šoko po salę. Kaip nauja nuotaka, turėjau šokti su jaunikiu. Koks malonumas, turint omenyje, kad jis, kaip ir dauguma nykštukų, nelabai judėjo. Turėjau įsitikinti, kad mano kojos liko nepažeistos. Tačiau aš nusprendžiau būti kerštingas ir toks nykštukas-gnomas ir porą kartų kruopščiai sutraiškiau jam kojas. Abu paeiliui. Tai mažas dalykas, bet tai malonu!

Tada ir gailėjausi, kad avėjau batus be kulnų.

Staiga netoliese pasirodė tas pats magas. Tyliai tikėjausi, kad jis išardys mūsų porą, tai jau buvo įmanoma, bet beširdis vaikinas atkakliai apsimetė, kad mes niekada nebuvome susitikę ir kad jis manęs net nemato. Kaip ir visi kiti nykštukai. Ir kodėl, kai jo rankose yra tokia gražuolė?

– O jeigu ji pasakys? – Kai tik gražuolė atvėrė burną, atpažinau ją kaip tą patį pusnuogį.

- Negalvok.

- Iš kur tu žinai?! – Paaiškėjo, kad tu gali būti isteriškas pašnibždomis. - Patronai! Jei mano vyras sužinos, jis iššauks jus į dvikovą!

Pora jau buvo už manęs, bet mano vaizduotė paslydo labai natūraliame grimasų mago įvaizdyje. Turėsiu bent sužinoti, koks jo vardas, kitaip tai nėra gerai - jis mane gelbsti, o aš net nežinau jo vardo.

„Iš jo pusės tai būtų visiška kvailystė, įstatymų pažeidimas ir savižudybė vienu metu“, – dar abejingiau atsakė magas.

Kažkas man sako, kad ji buvo ta, kuri paprašė jo šokti, o ne atvirkščiai.

Pajutau norą piktybiškai šypsotis.

– Tokiu atveju būsite įpareigoti mane vesti. – Išdavikas nustojo panikuoti ir nusprendė šiek tiek pasvajoti.

Į kurį magas, prisiekęs mane, trumpai įžeidžiamai nusijuokė:

„Bijau, kad tai visiškai iš piršto laužta.

- Kodėl? „Pora vėl buvo per akis, ir aš galėjau pastebėti, kaip gražuolė nekaltai mojavo storai išdažytomis blakstienomis.

Flirtuojantis.

– Ar tikrai nori, kad paaiškinčiau? „Jos nelaimei ji linktelėjo. - GERAI. Visų pirma, jūs žinote, kad ilgą laiką turiu sužadėtinę. Antra, aš ištekėsiu tik už nekalta, kukli, gero būdo mergina. Ir trečia, ragai man visiškai netinka.

Jo veidas, įtariu, kad jis jau buvo buvęs mylimasis, buvo vertas geriausio menininko teptuko. Geriausia, nes tik jis sugebės perteikti šią neįtikėtiną jausmų gamą.

- Kodėl tu taip į juos žiūri? - O, aš pamiršau apie savo sužadėtinį...

Tačiau jam pakako savitvardos, kad galėtų ramiai gūžčioti pečiais ir net nesusitvardyti.

„Tiesiog žmonės retai atvyksta į mūsų rajoną“. – Paaiškinimas buvo gana priimtinas.

Irnas linktelėjo galvą ir net sugebėjo tęsti pokalbį:

– Kai kuriais atžvilgiais esi panašus į juos, tik kaulais didesnis. „Mažai tikėtina, kad tikslas buvo kokiu nors būdu įžeisti; veikiau jis studijavo naują įsigijimą.

Jei pabėgę dar vieną dieną susitiksime, kas nors lauks staigmenos... Bet, žinoma, nurijau šiuos žodžius ir pasakiau visai ką kita:

- Mano mama buvo...

- Na, taip, - pertraukė jaunikis. - Aš žinau.

Po akimirkos šokis baigėsi ir Irnas prarado bet kokį susidomėjimą manimi.

Likusi vakaro dalis praėjo ramiai. Daugiau nešokiau, tik stebėjau kitus. Stengiausi vengti artimųjų, bet jie nenorėjo bendrauti. Kartais kas nors sugalvodavo pasveikinti, turėdavau mandagiai nusišypsoti ir atsakyti. Jo žvilgsnis retkarčiais pagaudavo magą. Aplink jį kaip margi drugeliai sklandė moterys: labai jaunos ir subrendusios, paprastos ir stebuklingos, laisvos ir ne per daug... Buvo linksma.

Dažniausiai mano mintis užvaldė artėjantis nuotykis. Ir svaiginantis laukimas – kažkur ten manęs laukė visiškai kitoks gyvenimas...

Iki lemtingos akimirkos, kai grįžau į kambarį, buvo likusios keturios valandos. Nebuvo prasmės net bandyti užmigti. Viduje buvo staigus drebulys, kuris neleido ramiai sėdėti ir veržėsi iš kampo į kampą.

O jei nepasiseks? O jei jie bus sugauti? Staiga…

Auklė išjungė lempas, uždegė storą žvakę ir, tik tuo atveju, padėjo ją toliau nuo lango. Tada ji iš po lovos išsitraukė susidėvėjusį krepšį.

– Surinkau viską, ko tau reikia. O pyragą ji suvyniojo į servetėlę su vėsinimo burtais. „Kaip ir kiekviena nykštukė, jai pirmiausia rūpėjo verslas ir kasdienybė, o paskui atėjo su ašaromis ir apsikabinimais. – Susitaikysite, palaukite mėnesį, o tada, kai viskas šiek tiek nurims, parašykite mano proseneliui. Įdėjau lapelį su adresu. Jis gyvena toli nuo čia, su drakonais. Jam nerūpi deimantų dėtuvės, todėl jis tikrai jų neišduos. O jis ateis manęs aplankyti, duos man laišką, ir aš tau bus ramu.

- Ačiū! – Drėgmė vėl susikaupė akyse.

Ne visada manyje vyravo tipiškas nykštuko nusiteikimas. Tikriausiai dėl mamos paveldėjimo.

Užlipę ant lovos aukštyn kojomis kalbėjomės daugiau nei dvi valandas. Buvo liūdna išeiti, baisu eiti į nežinią ir nerimauti dėl auklės. Tačiau ji patikino, kad jai nieko nenutiks. Ji taip pat glostė mano plaukus ir pasakė, kad pasiilgs manęs. Į ką aš nusišypsojau pro ašaras ir atsakiau, kad dabar jos gyvenimas taps lengvesnis ir ji turės daugiau laiko savo anūkams, kurių jau turi aštuonis.

- Laikas ruoštis, - švelnumą nutraukė Mersedas. - Nagi, nusivilk maskaradą.

Namas miegojo. Iš už durų nesigirdėjo nė garso.

Išlipau iš lovos ir pirštais nusėriau prie tualetinio staliuko. Ten ji specialiu nuoviru suvilgo servetėlę ir kruopščiai nusišluostė veidą. Mažiau nei po kelių minučių putlūs skruostai išnyko, kartu su savimi pasiėmė duobutę ant smakro. Tą patį padariau ir su lūpomis – pasikeitė jų forma. Dingo ir skaistalai ant odos.

Pats laikas nuimti minkštus įklotus iš po suknelės.

Kasdienės manipuliacijos išvaizda neturėjo nieko bendra su artėjančiu pabėgimu. Tiesiog, kai man buvo dvylika, siaubingai nerimavau, kad tapau visiškai kitokia nei mano bendraamžiai. Jie visi buvo apkūnūs, apkūnūs, rausvi, o aš... Man į galvą šovė, kad dėl to tėtis manęs nemyli. O merginos, su kuriomis draugavome nuo vaikystės, staiga pradėjo mūsų vengti. Ne, jie manęs niekada neįžeidė, tiesiog beveik nustojo manęs pastebėti.

Tada mes su Mercedu sugalvojome pamažu padaryti mane „kaip visus“. Kad transformacija neatrodytų įtartina, iš pradžių naudojo nedideles perdangas, bet iki reikiamo amžiaus „išaugo ir šonai, krūtinė, klubai“, skruostai suapvalėjo ir paraudo, ant smakro net atsirado graži duobutė. Tačiau mano kūnas man sukėlė kitą problemą – ūgį. Dabar puikiai supratau, kad jis, kaip ir visa mano išvaizda apskritai, neturi nieko bendra su tuo, kad mano buvusios draugės dingo iš mano gyvenimo seniai ir tvirtai, o tėvas niekada netapo artimu. Bet vis tiek kiekvieną rytą atlikdavau gudrias manipuliacijas savo išvaizda. Kartais naudodavau įklotus, dažniau viską aptepdavau tepalu. Tiesiog jaučiausi patogiau, jei sunkiai išsiskirdavau iš kitų nykštukų. Jis buvo tik aukštesnis, bet galiu atleisti, aš esu puskraujis.

Dabar, kol auklė ėmė iš spintos kelioninį kostiumą, iš veidrodžio į mane žiūrėjo visiškai nepažįstamas žmogus. Pastaraisiais metais tepalo nenusiploviau net naktį, tarsi bandyčiau iš atminties išmesti savo tikrąją išvaizdą... ir tikrai pamiršau. Šie aukšti skruostikauliai, mažas siauras smakras, neįprastai ryškios lūpos man buvo visiškai nepažįstami. Aš apskritai tyliu apie figūrą, ant kurios suknelė nusmuko kaip chalatas. Tik akys ir plaukai liko tie patys. Bet pirmieji kažkaip kitaip atrodė be putlių skruostų, o antrieji nykštukai niekada jų palaidi nenešioja, bet dabar aš ketinau tik taip vaikščioti.

Nuostabu, kaip nauja šukuosena pakeičia tavo išvaizdą.

Tačiau dabar daug svarbiau yra tai, kad net radę mane vargu ar lengvai atpažins.

Nebent... Reikėjo išsiaiškinti vieną svarbų dalyką.

- Sakyk, ar aš panaši į savo mamą? – Ir ji atsisuko į auklę, kad geriau įsižiūrėtų.

Jo raukšlėtame veide pasirodė švelni šypsena.

- Ir kaip! Toks grožis. Tik čia pasirodžiusi buvo dešimčia metų vyresnė.

Oho... Man dabar devyniolika, o, pasirodo, jai buvo dvidešimt devyneri, kai ištekėjo už tėčio? Keista. Moterys retai taip ilgai būna laisvos. Išskyrus tai…

– Ji buvo viena iš magų, tiesa? „Po to, kas nutiko, tėtis uždraudė net užsiminti apie bėglį. Net pagalvok. Ir su aukle apie ją net nekalbėjau, tik dabar įveikiau kažkokį vidinį barjerą ir išdrįsau.

- Niekada nemačiau jos užsiimant magija, - papurtė galvą Mersedas. „Tačiau ponia Astoria tikrai buvo viena iš neįprastų.

Paėmiau iš auklės daiktus ir pradėjau rengtis.

- Kokia prasme?

„Jos akys kartais spindėdavo kaip brangakmeniai“, – ėmė prisiminti senasis nykštukas. „Ir... galbūt tai tik sutapimas, bet Gwuns, visa šeima, tada išgyveno blogus laikus. Jų kasyklos jau seniai buvo nuskurdusios, buvo skolingos daugeliui juvelyrų, beveik niekas nenorėjo su jomis turėti verslo, o kartais net darbininkai neturėjo iš ko joms atsiskaityti. Štai kodėl vyresnioji karta dėl to kaltino tavo tėvą; jie pasiliko sau tik kelias parduotuves, kurios daugiau ar mažiau vis dar veikė.

Šiek tiek prastai. Kita vertus, kodėl nepatikrinus įpėdinio?

Apsivilkau plonus sniego baltumo marškinius, kurie šį kartą buvo mano dydžio, numečiau šoną žvilgsnį į veidrodį ir, be nuostabos, pastebėjau, kad ši mano figūra taip pat turi tam tikrą formą. Neįprasta, bet... galbūt tai nėra taip blogai.

Tuo tarpu auklė tęsė istoriją:

– O kai jis parsivežė tavo mamą iš vienos kelionės, iš karto pradėjo veikti kasyklos, o deimantų ten buvo daugiau nei bet kada, atsirado pinigų, susirado naujų partnerių... Kai gimei, jie buvo jau pasakiškai turtingas. O ir artimieji išprotėjo, kai Milochoras atsisakė grąžinti valdžios vairą senukams! Kelerius metus jie nekalbėjo.

Mano kelnės neįprastai prilipo prie kojų, bet nusprendžiau nekreipti į tai dėmesio. Toliau atėjo eilė pailgos palaidinės, tada trumpas švarkas su perlų raštais.

„O, ir jis ją mylėjo...“ Auklė prispaudė kumščius prie plataus krūtinės, jos žvilgsnis tapo svajingas.

„Jei jis kartais pailsėtų nuo savo darbo ir skirtų jai šiek tiek dėmesio, galbūt mama dabar būtų čia“, – sumurmėjau sau po nosimi.

Keista, bet aš neapkenčiau savo mamos. Iš pradžių labai nuobodžiaudavau ir kiekvieną vakarą verkdavau. Tada netekties skausmas virto kažkokiu karčiu jausmu. Buvo gaila, kad ji pabėgo, o dar labiau įžeidžiau, kad nepasiėmė manęs su savimi. Tačiau bėgant metams viskas apmirė, o atmintyje liko tik rankos, kurios švelniai glostė plaukus, ir balsas, kas vakarą skaitantis pasakas prieš miegą.

- Milokhoras nešė ją ant rankų, - pamojo Mersedas. „Kiekvieną vakarą grįždavau namo su dovana“. Bet visa tai jai buvo našta... Pasitaikydavo, kad jis ją pabučiuodavo, o ji tiesiog pašiurpdavo. Ir pastaruoju metu jie dažnai ginčijasi. Pamenu, likus kelioms dienoms iki Astorijos dingimo, kilo baisus skandalas. Milochoras šaukė, kad jai uždrausta išeiti iš namų ir bus laikoma po užraktu, kol kvailystė dings iš galvos, o tavo mama jam pasakė, kad jei tik panorės, šiose žemėse neberas net mažiausio deimanto, ji grasino padaryti jį elgeta. Tada jie tarsi susitaikė... Na, netrukus ji dingo.

Oho. Nepamenu, kad mano tėvai ginčytųsi.

Galbūt jai čia buvo visiškai nepakeliama ir todėl ji išėjo?

- O tas vyras? Na, ta, su kuria ji pabėgo. Ar žinai ką nors apie jį? – Jei jis žinotų, kai apsigyvensiu naujoje vietoje, galėčiau pabandyti surasti mamą...

Nadežda buvo tokia kvaila, kad net nesigailėjo, kai buvo sutraiškyta. Beveik.

- Neįsivaizduoju, kas tai galėtų būti, - iškėlė rankas auklė. „Visi, kas buvo namuose, dirba su tavo tėvu iki šiol. O iš mamos niekada negalėjai pasakyti, kad ji ką nors turi. Ji visada leisdavo laiką su Milochoru arba su tavimi. Vis dar sunku patikėti, kad ji tave paliko. Ji tave mylėjo! Man atrodo, kad jei ji norėtų pabėgti, būtinai pasiimtų ją su savimi.

© Polyanskaya K., 2018 m

© Leidyklos E LLC dizainas, 2018 m

* * *

1 skyrius

Viskas prasidėjo nuo sužadėtuvių. Nors dabar, laukdamas savo išėjimo siaurame koridoriuje, buvau linkęs manyti, kad pirmasis iš įvykių, kurie mane čia atvedė, įvyko prieš daugelį metų. Galbūt net prieš man gimstant. Kai Milochoras Gwunas, gerbiamas nykštukas ir būsimas nepaprastų dėklų savininkas, susikivirčijo su savo šeima, kad galėtų vesti moterį. Auklė sakė, kad skandalas buvo baisus.

Iš šios sąjungos aš gimiau.

Tačiau po kelerių metų gražuolei Astorijai pabodo ramus gyvenimas su vyru, kuris dingdavo arba akmeninėse dvaruose, arba darbo kambaryje ir ne per dažnai lepindavo savo jaunąją žmoną dėmesiu. Ir vieną dieną, toli gražu ne tobula, ji pabėgo kartu su atvykusiu magas.

Santykiai su šeima iškart atsistatė, mūsų namuose atsirado teta Meliata. Vos pasirodžiusi, ji apsigyveno, o pirmas dalykas, kurį ji padarė, bandė išvaryti iš čia net išdaviko dvasią. Gražūs daiktai buvo užrakinti spintose ir pakeisti patogiais, didžiulio namo koridoriuose papuošalai niekuomet neblizgėjo, elegantiškos suknelės su perlais ir nėriniais dingo iš mano spintos, o žvakės, kurios anksčiau taip skaniai kvepėjo ir svetingai degė, dabar mažai šviesos. ir šlykščiai rūkė. Bet atrodo, kad tai pastebėjau tik aš. Kai Mela negailestingai sunaikino gražią tamsiai raudoną gebenę, kuri dengė pusę namo ir net žiemą neišbluko vien dėl to, kad ją pasodino mama, aš kelias valandas verkiau prie vienišų iš žemės išlindusių šaknų.

O ryte pabudęs pamačiau, kad nuobodžiomis akmeninėmis sienomis vėl šliaužioja liepsnojančios gyvatės.

Natūralu, kad gražuolė vėl buvo nutraukta iki pietų... bet kitą rytą grįžo į savo pradinę vietą. Jau Mela suplėšė, ir kapojo, ir išrovė, net žemę laistė kažkokiais nuodais - gebenė užaugo gražesnė nei anksčiau. O tetos pyktis vis labiau įsiliepsnojo ir, nepasiekiamas „keiktosios raganos“, buvo nukreiptas į mane. Jei būtų jos valia, manęs jau seniai nebūtų, ne tik namuose, bet net ir nykštukų provincijoje, bet nykštukai vaikų neapleidžia. Taigi jie turėjo mane taikstytis, o aš tiesiog turėjau tai pakęsti.

Galima sakyti, kad dėl visų nelaimių kalta gebenė, bet net apsidžiaugiau, kad taip nutiko. Kol po vienuolikos metų iš savo tėvo išgirdau frazę, kuri buvo geidžiama ir kartu gąsdinanti bet kurią mergaitę:

- Assoni, tu tuokiesi.

Tiesiog taip mano likimas buvo nulemtas paprastai ir be jokių emocijų. Taip nuspręsta, nes niekas neklausė nuotakos nuomonės. Triumfo mirksėjimas mano tetos, kaip žuvis, tuščios akys, nušvilpė mano stuburą, bet aš stengiausi elgtis protingai. Taigi, pirmiausia nusprendžiau išsiaiškinti:

- Kam?

– Irnas Virkhgotas tau puikiai tinka, – toli paaiškino tėvas.

Dabar man tikrai šalta. Ir šlykšti viksva su gyvatės šypsena pažymėjo:

– Tau nepaprastai pasisekė.

Brangių kasyklų paveldėtojas... Jis tave paima už dyką, net kraičio nenori. Ir jis siūlo tavo tėvui įsigyti savo prekybos įmonės akcijų. - Neapykantos kupinas žvilgsnis nukrypo į langą, kur už stiklo matėsi ryškūs gebenės lapai.

Lėtas, pamatuotas kvėpavimas nepadėjo, aš sprogau:

– Irn Virkhgot? Tas, kuris išgyveno šešias žmonas būdamas dvidešimt devynerių?! Tas, kuris tiesiog sunaikino Reyhobų šeimą, kai jie bandė ištirti staigią dukters mirtį?! Tai…

– Sakau, – išskleidė medaus kupiną šypseną teta, džiaugdamasi, kad mane pasiekė tikroji to, kas vyksta, prasmė, – puikiai tinka raganos palikuoniui. Tavęs taip lengvai nesunaikinsi, aš tai žinau. Ir tavo tėvas pagaliau galės gyventi sau, vesti gerą moterį.

„Gyvatė po vandeniu“, – negalėjau to pakęsti.

- Mela, nustok ją skaudinti. „Mano tėvas iš tikrųjų manęs nepalaikė, jis tiesiog nekentė kivirčų. Jie sutrikdė įprastą gyvenimą, užtruko ir nedavė pelno. Beprecedentis švaistymas! – O tu, Assoni, eik į savo vietą ir ruoškis sužadėtuvėms. Ši problema išspręsta.

Savaitė prabėgo per greitai. Žinoma, pats piktiausias giminaitis pasirūpino, kad nepabėgčiau.

Ir štai aš...

Kitame koridoriaus gale pasigirdo artėjantys žingsniai.

– Įsitikinkite, kad nėra nesąmonių. „Tėvas palietė mane per petį. „Dukros neturėtų kelti problemų“.

Jis iš tikrųjų taip manė: sūnų pareiga yra perimti tėvų darbą, o dukros tiesiog neturėtų kelti problemų.

Skausmingai prikandusi lūpą vis tiek prisiverčiau tylėti. Kam skirti žodžiai? Šią savaitę pasakyta pakankamai.

„Turbūt būtum gražus, jei nebūtum toks aukštas“, – pažymėjo jaunikis ir kartu su būsimu uošviu įėjo į salę, kurioje jau buvo susirinkę svečiai.

Bet man pavyko išgirsti įžeidžiantį juoką. Pažiūrėkite, kaip jis trūkčiojo! Tikriausiai jis vėl man atkeršys, bet tai įvyks kažkada vėliau...

Tiesą sakant, man buvo gėda dėl savo ūgio, kuris buvo netinkamas gnomui, bet pastaruoju metu tai nublanko į antrą planą. Tai, kad jaunikis kvėpavo man į alkūnę, kažkaip netrukdė. Tai gali išgelbėti bent gyvybę! Tačiau baimė nesutrukdė mums išsamiai išnagrinėti priešo. Jaunasis nykštukas turėjo trumpą, išpuoselėtą barzdą ir dėvėjo brangius drabužius. Tai užgožė jo žemą ūgį ir šiurkščius, bjaurius bruožus. Galbūt, jei ne jo reputacija ir akys, juodos ir tuščios, kaip Melos, net apsidžiaugčiau apie artėjančius gyvenimo pokyčius.

Žvilgsnis klaidžiojo koridoriumi, apšviestu tik vienos rūkstančios lempos. Iš salės pasigirdo balsai ir – visiškai neįprastas dalykas! - muzika. Neįprasta, kad nykštukai vestuves, tuo labiau sužadėtuves, švęsti didingai. Geriausiu atveju surengia pasibuvimus su artimaisiais, bet taip, kad neišleistų per daug pinigų. Pasirodo tylu ir jauku. Tačiau šiandien taip nėra, nes svarbiausia ne būsima santuoka, o ryšiai su prekybos įmone. Taigi jie sukvietė visą apygardą, partnerius iš visos karalystės, magai, kurie vėliau galėjo pasirodyti naudingi... Kas čia ne.

Tačiau, deja, jie nepamiršo ir oficialios susibūrimo priežasties. Jie greitai man paskambins.

- Sonyuška... Sonja!

Pašokau, sušalau... ir tik po akimirkos supratau, kad mano vardas neskambėjo taip, kaip būtų skambėjęs tėčio ar tetos burnoje.

Artimiausiame posūkyje pasirodė pilka ir šiek tiek subraižyta pagyvenusio nykštuko galva. Merced mūsų namuose gyveno beveik nuo tada, kai gimiau, ir šiandien buvo paskutinė jos diena čia. Gyvatė net neleido jai pasilikti iki vestuvių. Jaučiau, kad mes kažko ruošiamės! Ir mums pavyksta, sprendžiant iš nepatogios mano bendrininko išvaizdos. Bėgant metams aš ją labai gerai ištyriau: jei ji nesišukuoja plaukų iki plaukų, vadinasi, nerimauja.

- Na? „Aš beveik šokinėjau aukštyn ir žemyn iš nekantrumo ir tik todėl, kad bijojau kelti nereikalingą triukšmą.

„Šiauriniame sparne, kamerose, kur anksčiau buvo liūdnos mergaitės statula, jie apgyvendino magą“, – skubiai sušnibždėjo mano vienintelis sąjungininkas priešiškuose namuose. – Sužinojau apie jį... Jis turi kilnaus žmogaus reputaciją. Esu tikras, kad jis nepaliks merginos bėdoje. Bėk, pasikalbėk su juo!

Mano širdis permušė, bet uždraudiau sau taip tuoj pat džiaugtis.

– Ar tikrai jis dar neprisijungė prie svečių?

- Jo lemputė dega. „Šiandien man įtartinai pasisekė, tai nėra gerai.

– O jeigu jie pastebės, kad aš dingstu? „Buvo baisu kaip pragaras“.

Mersedas ryškiai nusišypsojo ir, priėjęs, paglostė man skruostą.

„Pasakysiu, kad tu nuėjai į tualetą“, – drąsiai pasakė ji. – Dėl nervų nutinka visokių dalykų.

Negaišdama brangesnio laiko aptarinėdama, kas dar gali nutikti, pasiėmiau sijonus ir nuskubėjau nurodyta kryptimi.

Statula seniai buvo nuimta kartu su kitais gražiais daiktais, bet orientyras pasirodė tinkamas. Vis dar puiku, kad daug sunkiau ką nors pašalinti iš atminties nei, pavyzdžiui, iš namų.

Iš po auklės nurodytų durų iš tikrųjų prasiveržė šviesos juosta.

Tyliai linkėdamas sau sėkmės, paėmiau rankeną.

Ir ji staigiai atsitraukė, kai tik durys buvo pakankamai atviros, kad pamatytų, kas vyksta kambaryje.

Taip, magas vis dar buvo! Bet jis nebuvo vienas! Ir neapsirengęs!

Štai kur mano laimė ir išseko. Bet kažkas neleido man apsisukti ir išeiti.

Vyras sėdėjo kėdėje. Laimei... išskirtinai man... stovėjo šonu prie durų, o nevalingas liudytojas nematė nieko visiškai nepadoraus. Magui ant kelių sėdėjo ponia. Ir nors ji techniškai vilkėjo suknelę, ji buvo atsegta, nesuvarstoma, nuleista ir pakelta aukštyn, nepalikdama fantazijos.

Pora pašėlusiai bučiavosi, išleido kažkokius garsus ir... Nenorėdamas detaliau išsiaiškinti, kas ten dar yra, atsitraukiau ir uždariau duris. Bet, ko gero, ne sandariai, nes jai stovint prisispaudus prie sienos, bandant susivokti ir nuspręsti, ką dabar daryti, iš vidaus pasigirdo šnabždesys:

- Ar jie tavęs nepasiilgs?

„Brangioji, dabar ten tiek daug magų, kad vieno nebuvimas yra nereikšminga smulkmena“, – pašaipiai atsakė meilužis. Po to sekusi pauzė buvo užpildyta bučinių garsais ir ponios kikenimu. – Jei būčiau tavo vietoje, labiau jaudinčiausi, kad tavo vyras nepastebėtų tavo nebuvimo.

Ranka, kuri ištiesė įprastai uždarydama nelemtas duris, liko pakibusi ore. Blykstė apšvietė atmintį. Ant pusnuogio žmogaus riešo pastebėjau deimantinę apyrankę. Ypatingas, suporuotas su masyviu vestuviniu žiedu, ir aš visada atpažįstu mūsų akmenis. Būtent! Tokie papuošalai yra pagaminti tik vienai labai siaurai magų kategorijai. O tiksliau – savo išrinktiesiems.

Pasigilinęs į prisiminimus, net sugebėjau prisiminti veidą to žmogaus, su kuriuo vakar atvyko ši apskretėlė.

Mano sieloje užplūdo ryžtas. Ką aš tikrai turiu prarasti? Blogiausia, kad magas už sprando nusitemps mane į salę. Na, aš vis tiek greitai ten atsidursiu, ir nesvarbu, ką sako mano artimieji.

Tikriausiai, jei būčiau turėjęs daugiau laiko pagalvoti, vis tiek būčiau apsimetęs. Bet jo ten nebuvo. Be to, aš jau atidariau duris.

Šį kartą plačiai ir aiškiai.

- Aha! Kas tu esi?! – sušuko neištikima žmona, iš visų jėgų suknele bandydama pridengti savo kerus.

- Nuotaka, - tingiai ją nušvietė magas ir, pasukęs galvą, pažvelgė į mane smalsiu žvilgsniu. Nedomina. Na, jūs galite jį suprasti čia; aš irgi nesidomėčiau savimi. – Ar tu ko nors norėjai, ponia?

Kvailus kreipimasis į nykštukus dažniausiai priima magai ir kai kurie aristokratai. Mūsiškiai jo nenaudoja. Na, dabar nėra laiko formalumams.

- Pone magas, man reikia su jumis pasikalbėti, - pasakiau tolygiai žiūrėdama tiesiai į jį. - Skubiai.

Gėda išgaravo. Ir po jo ponia dingo, eidama pasitaisydama suknelę.

- Gerai. – Jausmingų lūpų kampučiuose slypi šypsena. - Bet pirmiausia leisk man užsimauti kelnes.

Aš staigiai nusisukau, vis dar nejausdama nieko, išskyrus nekantrumą. Pasigirdo drabužių šiugždesys.

- Taigi? – nusijuokė magas.

- Padėk man pabėgti! - ištariau ir, kol jis dar nesusiprotėjo, išdėsčiau viską apie abejingą tėvą, piktąją tetą ir jaunikio keliamą pavojų gyvybei. Ir pabaigoje ji pridūrė paskutiniu akordu: „Bet aš turiu labai mažai pinigų, kad galėčiau jums sumokėti“.

Skamba apgailėtinai ir kvailai, bet... tokia realybė.

Išvaizdžiui magas turbūt niekada gyvenime nebuvo taip smagu, koks pašaipus veidas!

„Kiekvienas save gerbiantis magijos profesorius tiesiog svajoja dirbti nemokamai“, – sarkastiškai sušnibždėjo jis.

Mano akys perštėjo nuo ašarų, o kambarys buvo užpildytas šydu. Laikas jau seniai baigėsi; turėjome grįžti atgal. Bet aš negalėjau. Nenorėjau... Kam man viso to reikia? Kodėl turėčiau mokėti už kitų žmonių nuodėmes? Mano keliai klastingai pasidavė, ir aš nepastebėjau, kaip nugriuvau tiesiai ant grindų. Taip pat atsitiko natūraliai, kad apsipyliau ašaromis.

- Na, gerai, ką tu darai? – Keista, bet magas pastebimai sutriko išvydęs ašaras. Bet tai niekada neturėjo jokios įtakos mano tėvui. - Liaukis. Ar tu tikras, kad tai tikrai taip blogai?

Jis pritūpė šalia manęs, paėmė mano smakrą ir smalsiai pažvelgė į mano riaumojantį veidą.

- Prisiekiu visais šių kraštų deimantais! – suraudo ji jausmingai.

- Rimta priesaika. Be to, aš nekenčiu bet kokios prievartos. „Tai skambėjo taip mielai, tarsi mano dantys kalbėtų su manimi“. -Gerai, aš padėsiu. Ryte grįšiu į Adamantą ir tave pasiimsiu. Bet dabar tu turi eiti į salę ir elgtis taip, kad jie nieko neįtartų.

Saldus ir glotnus... Ar jis mano, kad mane galima taip lengvai apgauti?!

Neviltis suteikė man jėgų, ir mano ranka užsidarė ant jo riešo. Truputį persistengiau, įkišau nagus, vietomis net kraujas.

- Prisiekti! – iš jo lūpų išsprūdo šnypštimas.

– Ką?.. – Magas buvo pastebimai sutrikęs dėl tokio spaudimo.

- Prisiek, kad manęs neapgausi! Tu manęs čia nepaliksi. O kas, jei tai padarysi... tavo dešinė ranka išdžius ir tavo magija išnyks! „Nežinau, kas mane apėmė... Net man pačiam akimirką atrodžiau pamišusi“. Tada mane blaško blizgesys, pasklidęs ant akmeninių grindų prie lovos ir bandžiau suprasti nuo ko tai... bet nepavyko, bet nusiraminau. – Jūs nustatote kainą, aš duosiu kvitą arba aš taip pat prisieksiu. Užsidirbsiu ir viską atiduosiu!

- Prisiekiu, - tyliai tarė magas. Ir jis pažvelgė į mane tarsi užburtas. – Viskas, ką sakei, bet ne už dyką. Visai ne nemokamai. Pagalvosiu apie kainą. Dabar bėk.

Deimantiniai įdėklai... Man negali taip pasisekti!

Bet, prisiminęs laiką, vis tiek atsikėliau.

- Dar vienas dalykas, - kaltai sumurmėjo ji. – Irnas Virkhgotas yra vienintelis nykštukas, kuris užantspauduoja ryšius magija. Tai yra, tai nelaiko kartu, bet... Nesvarbu. Ar galite įsitikinti, kad niekas neveikia?

Magas pasmerktai atsiduso ir atrodė „su kuo aš net susimaišiau? nuėjo prie savo krepšio, rausėsi ten ir netrukus padavė man gintaro gabalėlį ant gražios sidabrinės grandinėlės.

- Štai, apsivilk.

- Ačiū! „Negaišdamas laiko įvykdžiau įsakymą čia pat“.

– O jei šiandien daugiau nepasimatysime... – Kadangi buvo davęs priesaiką, magas nusprendė į šį reikalą kreiptis atsakingai. „Rytoj septintą valandą ryto aš lauksiu tavęs sode prie šiaurinės namo sienos“. Vis dar yra neaktyvus šulinys ir gražios tamsiai raudonos gebenės. Ir be delsimo. Supratau?

Linktelėjau, kažką dėkingai sumurmėjau ir nuskubėjau sulaukti nuoširdžiai pelnyto barimo. Na, ir kartu tapti nuotaka. O tiksliau, netapti.

Nepaisant katastrofiško laiko stokos, turėjau skirti porą minučių ir įbėgti į savo kambarį tepalu pasitepti skruostus. Tai, ką tepiau anksčiau, tikriausiai nuplovė ašaras, o paskutinis dalykas, kurio norėjau, buvo susigėsti prieš svečius. Kai baigiau, nusiunčiau liūdną šypseną į veidrodį. Tiek metų pastangų būti kaip nykštukui – ir viskas veltui. Tėvas man nepajuto net švelnumo šešėlio.

Tiesą sakant, iki šiol nesuprantu, kodėl jis nesusituokė ir nesusilaukė mylimų vaikų. Tačiau dabar nebuvo laiko apie tai galvoti ir nebuvo prasmės. Ir aš, tyliai uždaręs už savęs duris, nuskubėjau į egzekucijos vietą.

Auklė vis dar stovėjo prie įėjimo į salę. Netoliese šmėkštelėjo mano teta.

- Ilgą laiką, - Mersedas tyliai pajudino lūpas.

Mano siela reikalavo, kad atsiųsčiau jai akinančią šypseną kaip ženklą, kad viskas pavyko, bet aš nerizikavau. Nepakako, kad mano teta imtų kažką įtarti! Teko apsiriboti išraiškinga išvaizda.

- Pagaliau, - tuo tarpu sumurmėjo Mela. „Maniau, kad šuo man meluoja, o tu turėjai drąsos bėgti.

Jie gana šiurkščiai sugriebė mane už rankos ir nutempė į salę.

„Aš nesijaučiu gerai“, - ji pradėjo teisintis, atlikdama savo vaidmenį.

- Na, užburk sau gydymą, - abejingai numojavo nykštukas.

Aš pavarčiau akis.

– Kiek kartų galiu kartoti – aš neturiu magijos!

– Tau gerai sekėsi su gebenėmis. „Ji niekada man to neatleido“. „Galbūt net jums išvykus į savo vyro namus jis išnyks“. Ir buvo kitas atvejis, jūs ir aš abu žinome.

Tramdydama skausmingą atodūsį, nurijau prieštaravimus. Nieko nedariau su gebenėmis; ji augo pati. Žinoma, džiaugiausi, nes norėjau bent kiek priminti apie savo mamą, bet nebuvau ragana. O jos, kiek pamenu, nebuvo. Kalbant apie kitą atvejį...

Praėjus maždaug metams po to, kai persikėlėme į mūsų namus, Mela bandė manimi atsikratyti. Radikaliai. Ne, aš pats susirgau. Ji stipriai peršalo ir karščiavo. Ir ši gyvatė čia pamatė galimybę ir gydytojo atneštus vaistus pakeitė kažkuo, nors ir nekenksmingu, bet tikrai negalinčiu nugalėti infekcijos. Tą pačią dieną ant rankos atsirado juoda dėmė, su kuria ji man davė „vaistus“. Iš pradžių jis priminė apgamą, paskui pradėjo plisti per odą, kvepėjo puviniu ir sukeldamas baisų skausmą. Mela tai ištvėrė porą dienų, o paskui neištvėrė – viską prisipažino, iš tėvo gavo lazdą, grąžino man vaistus ir su menkai užslėptu pykčiu stebėjo, kaip atsigaunu. Ji man to taip pat neatleido, bet beveik niekada to neprisiminė.

Ir juoda dėmė ant rankos liko, nors nebedidėjo ir neskaudėjo.

Prie specialiai pastatyto altoriaus jau stovėjo tėvas, jaunikis ir jaunikio tėvas. Tiesą sakant, to ne itin reikėjo, bet, matyt, nykštukai norėjo sužavėti svečius.

Kol su Mela keliavome pas juos, turėjau laiko šiek tiek apsidairyti, pasigrožėti prašmatniomis suknelėmis ir papuošalų blizgesiu... ir padaryti sau nedidelį atradimą: jei lyginsime su moterimis, aš nesu tokia. ūgio. Priešingai, žemiau daugelio. Tiesa, jie avi aukštakulnius, o aš ne, bet... vis tiek gražu.

Tačiau nuostabiomis suknelėmis ir žėrinčiais brangakmeniais pasipuošusios damos žiūrėjo į mane su pranašumu, nes... Nesvarbu. Su tuo susitvarkysiu vėliau.

„Ji pasiruošusi, galime pradėti“, – pasakė Mela ir pastūmėjo mane į priekį.

Stengdamasis, kad mano elgesys atrodytų būtent toks, kokį jie buvo įpratę matyti namuose, neapykantos kupinu žvilgsniu išmatavau gyvatę.

„Ilgą laiką“, – nepritariamai pastebėjo tėvas, vos nenorėdamas pažvelgti į mane.

- Atsiprašau, tėti, aš susinervinau. „Visada dėl tam tikrų priežasčių teisindavausi, nors žinojau, kad mano pokalbiai jam nepasieks.

„Liaukis šitas tavo nesąmones“, – griežtai įsakė tėvas. Atrodė, kad jo barzda išsipūtė iš nepasitenkinimo. – Nykštukas turi būti protingas ir subalansuotas.

Nuleidau akis, kad niekas nepastebėtų bėgančių ašarų. Man pavyko su jais susidoroti per akimirką, bet manyje sustiprėjo pasitikėjimas sprendimo teisingumu. Žinoma, bus sunku išgyventi vienam be pinigų, magijos ar kokių nors įgūdžių, kurie leistų įsitvirtinti gyvenime, bet aš pasistengsiu. Stengsiuosi labai labai. Ir gal man viskas pavyks.

Tėvas išgąsdino savo ryžtą. Jis bakstelėjo į taurę peiliu, atkreipdamas visų dėmesį.

Kai Irnas iš kišenės išsitraukė kažką panašaus į auksinį rašiklį, iš kurio aštraus rašiklio vietoj rašalo liejosi magija, aš, iš baimės prikandęs lūpą, klusniai ištiesiau ranką riešą aukštyn. Jis atsekė jį taip, lyg būtų nupiešęs apyrankę. Neskaudėjo, net negraužė. Jaunikis mandagiai linktelėjo ir nuėjo priimti sveikinimų.

Aš domėjausi juo... na, kaip tikru gyvenimo draugu... ne daugiau nei jis manyje. O tai kitomis aplinkybėmis būtų reiškęs mirties nuosprendį.

- Tai viskas, - sušnypštė gyvatė jam per ausį. „Dabar aš bent jau galiu normaliai miegoti naktimis, nebereikia tavęs prižiūrėti“. Obligacijos neleis jums pabėgti.

Ką tu darai? Kokia laimė!

Teta nuėjo, o aš iškart įtariai pažvelgiau po rankove. Auksinis raštas ištirpo, nepalikdamas pėdsakų ant odos. Tiesą sakant, aš vis dar nesuprantu, ar tai pavyko, ar ne.

Aš vis dar turiu savo linksmybių per šventę. Tai atsitiko, kai pradėjo groti muzika ir poros šoko po salę. Kaip nauja nuotaka, turėjau šokti su jaunikiu. Koks malonumas, turint omenyje, kad jis, kaip ir dauguma nykštukų, nelabai judėjo. Turėjau įsitikinti, kad mano kojos liko nepažeistos. Tačiau aš nusprendžiau būti kerštingas ir toks nykštukas-gnomas ir porą kartų kruopščiai sutraiškiau jam kojas. Abu paeiliui. Tai mažas dalykas, bet tai malonu!

Tada ir gailėjausi, kad avėjau batus be kulnų.

Staiga netoliese pasirodė tas pats magas. Tyliai tikėjausi, kad jis išardys mūsų porą, tai jau buvo įmanoma, bet beširdis vaikinas atkakliai apsimetė, kad mes niekada nebuvome susitikę ir kad jis manęs net nemato. Kaip ir visi kiti nykštukai. Ir kodėl, kai jo rankose yra tokia gražuolė?

– O jeigu ji pasakys? – Kai tik gražuolė atvėrė burną, atpažinau ją kaip tą patį pusnuogį.

- Negalvok.

- Iš kur tu žinai?! – Paaiškėjo, kad tu gali būti isteriškas pašnibždomis. - Patronai! Jei mano vyras sužinos, jis iššauks jus į dvikovą!

Pora jau buvo už manęs, bet mano vaizduotė paslydo labai natūraliame grimasų mago įvaizdyje. Turėsiu bent sužinoti, koks jo vardas, kitaip tai nėra gerai - jis mane gelbsti, o aš net nežinau jo vardo.

„Iš jo pusės tai būtų visiška kvailystė, įstatymų pažeidimas ir savižudybė vienu metu“, – dar abejingiau atsakė magas.

Kažkas man sako, kad ji buvo ta, kuri paprašė jo šokti, o ne atvirkščiai.

Pajutau norą piktybiškai šypsotis.

– Tokiu atveju būsite įpareigoti mane vesti. – Išdavikas nustojo panikuoti ir nusprendė šiek tiek pasvajoti.

Į kurį magas, prisiekęs mane, trumpai įžeidžiamai nusijuokė:

„Bijau, kad tai visiškai iš piršto laužta.

- Kodėl? „Pora vėl buvo per akis, ir aš galėjau pastebėti, kaip gražuolė nekaltai mojavo storai išdažytomis blakstienomis.

Flirtuojantis.

– Ar tikrai nori, kad paaiškinčiau? „Jos nelaimei ji linktelėjo. - GERAI. Visų pirma, jūs žinote, kad ilgą laiką turiu sužadėtinę. Antra, aš ištekėsiu tik už nekalta, kukli, gero būdo mergina. Ir trečia, ragai man visiškai netinka.

Jo veidas, įtariu, kad jis jau buvo buvęs mylimasis, buvo vertas geriausio menininko teptuko. Geriausia, nes tik jis sugebės perteikti šią neįtikėtiną jausmų gamą.

Viskas prasidėjo nuo sužadėtuvių. Nors dabar, laukdamas savo išėjimo siaurame koridoriuje, buvau linkęs manyti, kad pirmasis iš įvykių, kurie mane čia atvedė, įvyko prieš daugelį metų. Galbūt net prieš man gimstant. Kai Milochoras Gwunas, gerbiamas nykštukas ir būsimas nepaprastų dėklų savininkas, susikivirčijo su savo šeima, kad galėtų vesti moterį. Auklė sakė, kad skandalas buvo baisus.

Iš šios sąjungos aš gimiau.

Tačiau po kelerių metų gražuolei Astorijai pabodo ramus gyvenimas su vyru, kuris dingdavo arba akmeninėse dvaruose, arba darbo kambaryje ir ne per dažnai lepindavo savo jaunąją žmoną dėmesiu. Ir vieną dieną, toli gražu ne tobula, ji pabėgo kartu su atvykusiu magas.

Santykiai su šeima iškart atsistatė, mūsų namuose atsirado teta Meliata. Vos pasirodžiusi, ji apsigyveno, o pirmas dalykas, kurį ji padarė, bandė išvaryti iš čia net išdaviko dvasią. Gražūs daiktai buvo užrakinti spintose ir pakeisti patogiais, didžiulio namo koridoriuose papuošalai niekuomet neblizgėjo, elegantiškos suknelės su perlais ir nėriniais dingo iš mano spintos, o žvakės, kurios anksčiau taip skaniai kvepėjo ir svetingai degė, dabar mažai šviesos. ir šlykščiai rūkė. Bet atrodo, kad tai pastebėjau tik aš. Kai Mela negailestingai sunaikino gražią tamsiai raudoną gebenę, kuri dengė pusę namo ir net žiemą neišbluko vien dėl to, kad ją pasodino mama, aš kelias valandas verkiau prie vienišų iš žemės išlindusių šaknų.

O ryte pabudęs pamačiau, kad nuobodžiomis akmeninėmis sienomis vėl šliaužioja liepsnojančios gyvatės.

Natūralu, kad gražuolė vėl buvo nutraukta iki pietų... bet kitą rytą grįžo į savo pradinę vietą. Jau Mela suplėšė, ir kapojo, ir išrovė, net žemę laistė kažkokiais nuodais - gebenė užaugo gražesnė nei anksčiau. O tetos pyktis vis labiau įsiliepsnojo ir, nepasiekiamas „keiktosios raganos“, buvo nukreiptas į mane. Jei būtų jos valia, manęs jau seniai nebūtų, ne tik namuose, bet net ir nykštukų provincijoje, bet nykštukai vaikų neapleidžia. Taigi jie turėjo mane taikstytis, o aš tiesiog turėjau tai pakęsti.

Galima sakyti, kad dėl visų nelaimių kalta gebenė, bet net apsidžiaugiau, kad taip nutiko. Kol po vienuolikos metų iš savo tėvo išgirdau frazę, kuri buvo geidžiama ir kartu gąsdinanti bet kurią mergaitę:

- Assoni, tu tuokiesi.

Tiesiog taip mano likimas buvo nulemtas paprastai ir be jokių emocijų. Taip nuspręsta, nes niekas neklausė nuotakos nuomonės. Triumfo mirksėjimas mano tetos, kaip žuvis, tuščios akys, nušvilpė mano stuburą, bet aš stengiausi elgtis protingai. Taigi, pirmiausia nusprendžiau išsiaiškinti:

- Kam?

– Irnas Virkhgotas tau puikiai tinka, – toli paaiškino tėvas.

Dabar man tikrai šalta. Ir šlykšti viksva su gyvatės šypsena pažymėjo:

– Tau nepaprastai pasisekė. Brangių kasyklų paveldėtojas... Jis tave paima už dyką, net kraičio nenori. Ir jis siūlo tavo tėvui įsigyti savo prekybos įmonės akcijų. - Neapykantos kupinas žvilgsnis nukrypo į langą, kur už stiklo matėsi ryškūs gebenės lapai.

Lėtas, pamatuotas kvėpavimas nepadėjo, aš sprogau:

– Irn Virkhgot? Tas, kuris išgyveno šešias žmonas būdamas dvidešimt devynerių?! Tas, kuris tiesiog sunaikino Reyhobų šeimą, kai jie bandė ištirti staigią dukters mirtį?! Tai…

– Sakau, – išskleidė medaus kupiną šypseną teta, džiaugdamasi, kad mane pasiekė tikroji to, kas vyksta, prasmė, – puikiai tinka raganos palikuoniui. Tavęs taip lengvai nesunaikinsi, aš tai žinau. Ir tavo tėvas pagaliau galės gyventi sau, vesti gerą moterį.

„Gyvatė po vandeniu“, – negalėjau to pakęsti.

- Mela, nustok ją skaudinti. „Mano tėvas iš tikrųjų manęs nepalaikė, jis tiesiog nekentė kivirčų. Jie sutrikdė įprastą gyvenimą, užtruko ir nedavė pelno. Beprecedentis švaistymas! – O tu, Assoni, eik į savo vietą ir ruoškis sužadėtuvėms. Ši problema išspręsta.

Savaitė prabėgo per greitai. Žinoma, pats piktiausias giminaitis pasirūpino, kad nepabėgčiau.

Kitame koridoriaus gale pasigirdo artėjantys žingsniai.

– Įsitikinkite, kad nėra nesąmonių. „Tėvas palietė mane per petį. „Dukros neturėtų kelti problemų“.

Jis iš tikrųjų taip manė: sūnų pareiga yra perimti tėvų darbą, o dukros tiesiog neturėtų kelti problemų.

Skausmingai prikandusi lūpą vis tiek prisiverčiau tylėti. Kam skirti žodžiai? Šią savaitę pasakyta pakankamai.

„Turbūt būtum gražus, jei nebūtum toks aukštas“, – pažymėjo jaunikis ir kartu su būsimu uošviu įėjo į salę, kurioje jau buvo susirinkę svečiai.

Bet man pavyko išgirsti įžeidžiantį juoką. Pažiūrėkite, kaip jis trūkčiojo! Tikriausiai jis vėl man atkeršys, bet tai įvyks kažkada vėliau...

Tiesą sakant, man buvo gėda dėl savo ūgio, kuris buvo netinkamas gnomui, bet pastaruoju metu tai nublanko į antrą planą. Tai, kad jaunikis kvėpavo man į alkūnę, kažkaip netrukdė. Tai gali išgelbėti bent gyvybę! Tačiau baimė nesutrukdė mums išsamiai išnagrinėti priešo. Jaunasis nykštukas turėjo trumpą, išpuoselėtą barzdą ir dėvėjo brangius drabužius. Tai užgožė jo žemą ūgį ir šiurkščius, bjaurius bruožus. Galbūt, jei ne jo reputacija ir akys, juodos ir tuščios, kaip Melos, net apsidžiaugčiau apie artėjančius gyvenimo pokyčius.

Žvilgsnis klaidžiojo koridoriumi, apšviestu tik vienos rūkstančios lempos. Iš salės pasigirdo balsai ir – visiškai neįprastas dalykas! - muzika. Neįprasta, kad nykštukai vestuves, tuo labiau sužadėtuves, švęsti didingai. Geriausiu atveju surengia pasibuvimus su artimaisiais, bet taip, kad neišleistų per daug pinigų. Pasirodo tylu ir jauku. Tačiau šiandien taip nėra, nes svarbiausia ne būsima santuoka, o ryšiai su prekybos įmone. Taigi jie sukvietė visą apygardą, partnerius iš visos karalystės, magai, kurie vėliau galėjo pasirodyti naudingi... Kas čia ne.

Tačiau, deja, jie nepamiršo ir oficialios susibūrimo priežasties. Jie greitai man paskambins.

- Sonyuška... Sonja!

Pašokau, sušalau... ir tik po akimirkos supratau, kad mano vardas neskambėjo taip, kaip būtų skambėjęs tėčio ar tetos burnoje.

Artimiausiame posūkyje pasirodė pilka ir šiek tiek subraižyta pagyvenusio nykštuko galva. Merced mūsų namuose gyveno beveik nuo tada, kai gimiau, ir šiandien buvo paskutinė jos diena čia. Gyvatė net neleido jai pasilikti iki vestuvių. Jaučiau, kad mes kažko ruošiamės! Ir mums pavyksta, sprendžiant iš nepatogios mano bendrininko išvaizdos. Bėgant metams aš ją labai gerai ištyriau: jei ji nesišukuoja plaukų iki plaukų, vadinasi, nerimauja.

- Na? „Aš beveik šokinėjau aukštyn ir žemyn iš nekantrumo ir tik todėl, kad bijojau kelti nereikalingą triukšmą.

„Šiauriniame sparne, kamerose, kur anksčiau buvo liūdnos mergaitės statula, jie apgyvendino magą“, – skubiai sušnibždėjo mano vienintelis sąjungininkas priešiškuose namuose. – Sužinojau apie jį... Jis turi kilnaus žmogaus reputaciją. Esu tikras, kad jis nepaliks merginos bėdoje. Bėk, pasikalbėk su juo!

Mano širdis permušė, bet uždraudiau sau taip tuoj pat džiaugtis.

– Ar tikrai jis dar neprisijungė prie svečių?

- Jo lemputė dega. „Šiandien man įtartinai pasisekė, tai nėra gerai.

– O jeigu jie pastebės, kad aš dingstu? „Buvo baisu kaip pragaras“.

Mersedas ryškiai nusišypsojo ir, priėjęs, paglostė man skruostą.

„Pasakysiu, kad tu nuėjai į tualetą“, – drąsiai pasakė ji. – Dėl nervų nutinka visokių dalykų.

Negaišdama brangesnio laiko aptarinėdama, kas dar gali nutikti, pasiėmiau sijonus ir nuskubėjau nurodyta kryptimi.

Statula seniai buvo nuimta kartu su kitais gražiais daiktais, bet orientyras pasirodė tinkamas. Vis dar puiku, kad daug sunkiau ką nors pašalinti iš atminties nei, pavyzdžiui, iš namų.

Iš po auklės nurodytų durų iš tikrųjų prasiveržė šviesos juosta.

Tyliai linkėdamas sau sėkmės, paėmiau rankeną.

Ir ji staigiai atsitraukė, kai tik durys buvo pakankamai atviros, kad pamatytų, kas vyksta kambaryje.

Taip, magas vis dar buvo! Bet jis nebuvo vienas! Ir neapsirengęs!

Štai kur mano laimė ir išseko. Bet kažkas neleido man apsisukti ir išeiti.

Vyras sėdėjo kėdėje. Laimei... išskirtinai man... stovėjo šonu prie durų, o nevalingas liudytojas nematė nieko visiškai nepadoraus. Magui ant kelių sėdėjo ponia. Ir nors ji techniškai vilkėjo suknelę, ji buvo atsegta, nesuvarstoma, nuleista ir pakelta aukštyn, nepalikdama fantazijos.

Pora pašėlusiai bučiavosi, išleido kažkokius garsus ir... Nenorėdamas detaliau išsiaiškinti, kas ten dar yra, atsitraukiau ir uždariau duris. Bet, ko gero, ne sandariai, nes jai stovint prisispaudus prie sienos, bandant susivokti ir nuspręsti, ką dabar daryti, iš vidaus pasigirdo šnabždesys:

- Ar jie tavęs nepasiilgs?

„Brangioji, dabar ten tiek daug magų, kad vieno nebuvimas yra nereikšminga smulkmena“, – pašaipiai atsakė meilužis. Po to sekusi pauzė buvo užpildyta bučinių garsais ir ponios kikenimu. – Jei būčiau tavo vietoje, labiau jaudinčiausi, kad tavo vyras nepastebėtų tavo nebuvimo.

Ranka, kuri ištiesė įprastai uždarydama nelemtas duris, liko pakibusi ore. Blykstė apšvietė atmintį. Ant pusnuogio žmogaus riešo pastebėjau deimantinę apyrankę. Ypatingas, suporuotas su masyviu vestuviniu žiedu, ir aš visada atpažįstu mūsų akmenis. Būtent! Tokie papuošalai yra pagaminti tik vienai labai siaurai magų kategorijai. O tiksliau – savo išrinktiesiems.

Pasigilinęs į prisiminimus, net sugebėjau prisiminti veidą to žmogaus, su kuriuo vakar atvyko ši apskretėlė.

Mano sieloje užplūdo ryžtas. Ką aš tikrai turiu prarasti? Blogiausia, kad magas už sprando nusitemps mane į salę. Na, aš vis tiek greitai ten atsidursiu, ir nesvarbu, ką sako mano artimieji.

Tikriausiai, jei būčiau turėjęs daugiau laiko pagalvoti, vis tiek būčiau apsimetęs. Bet jo ten nebuvo. Be to, aš jau atidariau duris.

Šį kartą plačiai ir aiškiai.

- Aha! Kas tu esi?! – sušuko neištikima žmona, iš visų jėgų suknele bandydama pridengti savo kerus.

- Nuotaka, - tingiai ją nušvietė magas ir, pasukęs galvą, pažvelgė į mane smalsiu žvilgsniu. Nedomina. Na, jūs galite jį suprasti čia; aš irgi nesidomėčiau savimi. – Ar tu ko nors norėjai, ponia?

Kvailus kreipimasis į nykštukus dažniausiai priima magai ir kai kurie aristokratai. Mūsiškiai jo nenaudoja. Na, dabar nėra laiko formalumams.

- Pone magas, man reikia su jumis pasikalbėti, - pasakiau tolygiai žiūrėdama tiesiai į jį. - Skubiai.

Gėda išgaravo. Ir po jo ponia dingo, eidama pasitaisydama suknelę.

- Gerai. – Jausmingų lūpų kampučiuose slypi šypsena. - Bet pirmiausia leisk man užsimauti kelnes.

Aš staigiai nusisukau, vis dar nejausdama nieko, išskyrus nekantrumą. Pasigirdo drabužių šiugždesys.

- Taigi? – nusijuokė magas.

- Padėk man pabėgti! - ištariau ir, kol jis dar nesusiprotėjo, išdėsčiau viską apie abejingą tėvą, piktąją tetą ir jaunikio keliamą pavojų gyvybei. Ir pabaigoje ji pridūrė paskutiniu akordu: „Bet aš turiu labai mažai pinigų, kad galėčiau jums sumokėti“.

Skamba apgailėtinai ir kvailai, bet... tokia realybė.

Išvaizdžiui magas turbūt niekada gyvenime nebuvo taip smagu, koks pašaipus veidas!

„Kiekvienas save gerbiantis magijos profesorius tiesiog svajoja dirbti nemokamai“, – sarkastiškai sušnibždėjo jis.

Mano akys perštėjo nuo ašarų, o kambarys buvo užpildytas šydu. Laikas jau seniai baigėsi; turėjome grįžti atgal. Bet aš negalėjau. Nenorėjau... Kam man viso to reikia? Kodėl turėčiau mokėti už kitų žmonių nuodėmes? Mano keliai klastingai pasidavė, ir aš nepastebėjau, kaip nugriuvau tiesiai ant grindų. Taip pat atsitiko natūraliai, kad apsipyliau ašaromis.

- Na, gerai, ką tu darai? – Keista, bet magas pastebimai sutriko išvydęs ašaras. Bet tai niekada neturėjo jokios įtakos mano tėvui. - Liaukis. Ar tu tikras, kad tai tikrai taip blogai?

Jis pritūpė šalia manęs, paėmė mano smakrą ir smalsiai pažvelgė į mano riaumojantį veidą.

- Prisiekiu visais šių kraštų deimantais! – suraudo ji jausmingai.

- Rimta priesaika. Be to, aš nekenčiu bet kokios prievartos. „Tai skambėjo taip mielai, tarsi mano dantys kalbėtų su manimi“. -Gerai, aš padėsiu. Ryte grįšiu į Adamantą ir tave pasiimsiu. Bet dabar tu turi eiti į salę ir elgtis taip, kad jie nieko neįtartų.

Saldus ir glotnus... Ar jis mano, kad mane galima taip lengvai apgauti?!

Neviltis suteikė man jėgų, ir mano ranka užsidarė ant jo riešo. Truputį persistengiau, įkišau nagus, vietomis net kraujas.

- Prisiekti! – iš jo lūpų išsprūdo šnypštimas.

– Ką?.. – Magas buvo pastebimai sutrikęs dėl tokio spaudimo.

- Prisiek, kad manęs neapgausi! Tu manęs čia nepaliksi. O kas, jei tai padarysi... tavo dešinė ranka išdžius ir tavo magija išnyks! „Nežinau, kas mane apėmė... Net man pačiam akimirką atrodžiau pamišusi“. Tada mane blaško blizgesys, pasklidęs ant akmeninių grindų prie lovos ir bandžiau suprasti nuo ko tai... bet nepavyko, bet nusiraminau. – Jūs nustatote kainą, aš duosiu kvitą arba aš taip pat prisieksiu. Užsidirbsiu ir viską atiduosiu!

- Prisiekiu, - tyliai tarė magas. Ir jis pažvelgė į mane tarsi užburtas. – Viskas, ką sakei, bet ne už dyką. Visai ne nemokamai. Pagalvosiu apie kainą. Dabar bėk.

Deimantiniai įdėklai... Man negali taip pasisekti!

Bet, prisiminęs laiką, vis tiek atsikėliau.

- Dar vienas dalykas, - kaltai sumurmėjo ji. – Irnas Virkhgotas yra vienintelis nykštukas, kuris užantspauduoja ryšius magija. Tai yra, tai nelaiko kartu, bet... Nesvarbu. Ar galite įsitikinti, kad niekas neveikia?

Magas pasmerktai atsiduso ir atrodė „su kuo aš net susimaišiau? nuėjo prie savo krepšio, rausėsi ten ir netrukus padavė man gintaro gabalėlį ant gražios sidabrinės grandinėlės.

- Štai, apsivilk.

- Ačiū! „Negaišdamas laiko įvykdžiau įsakymą čia pat“.

– O jei šiandien daugiau nepasimatysime... – Kadangi buvo davęs priesaiką, magas nusprendė į šį reikalą kreiptis atsakingai. „Rytoj septintą valandą ryto aš lauksiu tavęs sode prie šiaurinės namo sienos“. Vis dar yra neaktyvus šulinys ir gražios tamsiai raudonos gebenės. Ir be delsimo. Supratau?

Linktelėjau, kažką dėkingai sumurmėjau ir nuskubėjau sulaukti nuoširdžiai pelnyto barimo. Na, ir kartu tapti nuotaka. O tiksliau, netapti.

Nepaisant katastrofiško laiko stokos, turėjau skirti porą minučių ir įbėgti į savo kambarį tepalu pasitepti skruostus. Tai, ką tepiau anksčiau, tikriausiai nuplovė ašaras, o paskutinis dalykas, kurio norėjau, buvo susigėsti prieš svečius. Kai baigiau, nusiunčiau liūdną šypseną į veidrodį. Tiek metų pastangų būti kaip nykštukui – ir viskas veltui. Tėvas man nepajuto net švelnumo šešėlio.

Tiesą sakant, iki šiol nesuprantu, kodėl jis nesusituokė ir nesusilaukė mylimų vaikų. Tačiau dabar nebuvo laiko apie tai galvoti ir nebuvo prasmės. Ir aš, tyliai uždaręs už savęs duris, nuskubėjau į egzekucijos vietą.

Auklė vis dar stovėjo prie įėjimo į salę. Netoliese šmėkštelėjo mano teta.

- Ilgą laiką, - Mersedas tyliai pajudino lūpas.

Mano siela reikalavo, kad atsiųsčiau jai akinančią šypseną kaip ženklą, kad viskas pavyko, bet aš nerizikavau. Nepakako, kad mano teta imtų kažką įtarti! Teko apsiriboti išraiškinga išvaizda.

- Pagaliau, - tuo tarpu sumurmėjo Mela. „Maniau, kad šuo man meluoja, o tu turėjai drąsos bėgti.

Jie gana šiurkščiai sugriebė mane už rankos ir nutempė į salę.

„Aš nesijaučiu gerai“, - ji pradėjo teisintis, atlikdama savo vaidmenį.

- Na, užburk sau gydymą, - abejingai numojavo nykštukas.

Aš pavarčiau akis.

– Kiek kartų galiu kartoti – aš neturiu magijos!

– Tau gerai sekėsi su gebenėmis. „Ji niekada man to neatleido“. „Galbūt net jums išvykus į savo vyro namus jis išnyks“. Ir buvo kitas atvejis, jūs ir aš abu žinome.

Tramdydama skausmingą atodūsį, nurijau prieštaravimus. Nieko nedariau su gebenėmis; ji augo pati. Žinoma, džiaugiausi, nes norėjau bent kiek priminti apie savo mamą, bet nebuvau ragana. O jos, kiek pamenu, nebuvo. Kalbant apie kitą atvejį...

Praėjus maždaug metams po to, kai persikėlėme į mūsų namus, Mela bandė manimi atsikratyti. Radikaliai. Ne, aš pats susirgau. Ji stipriai peršalo ir karščiavo. Ir ši gyvatė čia pamatė galimybę ir gydytojo atneštus vaistus pakeitė kažkuo, nors ir nekenksmingu, bet tikrai negalinčiu nugalėti infekcijos. Tą pačią dieną ant rankos atsirado juoda dėmė, su kuria ji man davė „vaistus“. Iš pradžių jis priminė apgamą, paskui pradėjo plisti per odą, kvepėjo puviniu ir sukeldamas baisų skausmą. Mela tai ištvėrė porą dienų, o paskui neištvėrė – viską prisipažino, iš tėvo gavo lazdą, grąžino man vaistus ir su menkai užslėptu pykčiu stebėjo, kaip atsigaunu. Ji man to taip pat neatleido, bet beveik niekada to neprisiminė.

Ir juoda dėmė ant rankos liko, nors nebedidėjo ir neskaudėjo.

Prie specialiai pastatyto altoriaus jau stovėjo tėvas, jaunikis ir jaunikio tėvas. Tiesą sakant, to ne itin reikėjo, bet, matyt, nykštukai norėjo sužavėti svečius.

Kol su Mela keliavome pas juos, turėjau laiko šiek tiek apsidairyti, pasigrožėti prašmatniomis suknelėmis ir papuošalų blizgesiu... ir padaryti sau nedidelį atradimą: jei lyginsime su moterimis, aš nesu tokia. ūgio. Priešingai, žemiau daugelio. Tiesa, jie avi aukštakulnius, o aš ne, bet... vis tiek gražu.

Tačiau nuostabiomis suknelėmis ir žėrinčiais brangakmeniais pasipuošusios damos žiūrėjo į mane su pranašumu, nes... Nesvarbu. Su tuo susitvarkysiu vėliau.

„Ji pasiruošusi, galime pradėti“, – pasakė Mela ir pastūmėjo mane į priekį.

Stengdamasis, kad mano elgesys atrodytų būtent toks, kokį jie buvo įpratę matyti namuose, neapykantos kupinu žvilgsniu išmatavau gyvatę.

„Ilgą laiką“, – nepritariamai pastebėjo tėvas, vos nenorėdamas pažvelgti į mane.

- Atsiprašau, tėti, aš susinervinau. „Visada dėl tam tikrų priežasčių teisindavausi, nors žinojau, kad mano pokalbiai jam nepasieks.

„Liaukis šitas tavo nesąmones“, – griežtai įsakė tėvas. Atrodė, kad jo barzda išsipūtė iš nepasitenkinimo. – Nykštukas turi būti protingas ir subalansuotas.

Nuleidau akis, kad niekas nepastebėtų bėgančių ašarų. Man pavyko su jais susidoroti per akimirką, bet manyje sustiprėjo pasitikėjimas sprendimo teisingumu. Žinoma, bus sunku išgyventi vienam be pinigų, magijos ar kokių nors įgūdžių, kurie leistų įsitvirtinti gyvenime, bet aš pasistengsiu. Stengsiuosi labai labai. Ir gal man viskas pavyks.

Tėvas išgąsdino savo ryžtą. Jis bakstelėjo į taurę peiliu, atkreipdamas visų dėmesį.

Kai Irnas iš kišenės išsitraukė kažką panašaus į auksinį rašiklį, iš kurio aštraus rašiklio vietoj rašalo liejosi magija, aš, iš baimės prikandęs lūpą, klusniai ištiesiau ranką riešą aukštyn. Jis atsekė jį taip, lyg būtų nupiešęs apyrankę. Neskaudėjo, net negraužė. Jaunikis mandagiai linktelėjo ir nuėjo priimti sveikinimų.

Aš domėjausi juo... na, kaip tikru gyvenimo draugu... ne daugiau nei jis manyje. O tai kitomis aplinkybėmis būtų reiškęs mirties nuosprendį.

- Tai viskas, - sušnypštė gyvatė jam per ausį. „Dabar aš bent jau galiu normaliai miegoti naktimis, nebereikia tavęs prižiūrėti“. Obligacijos neleis jums pabėgti.

Ką tu darai? Kokia laimė!

Teta nuėjo, o aš iškart įtariai pažvelgiau po rankove. Auksinis raštas ištirpo, nepalikdamas pėdsakų ant odos. Tiesą sakant, aš vis dar nesuprantu, ar tai pavyko, ar ne.

Aš vis dar turiu savo linksmybių per šventę. Tai atsitiko, kai pradėjo groti muzika ir poros šoko po salę. Kaip nauja nuotaka, turėjau šokti su jaunikiu. Koks malonumas, turint omenyje, kad jis, kaip ir dauguma nykštukų, nelabai judėjo. Turėjau įsitikinti, kad mano kojos liko nepažeistos. Tačiau aš nusprendžiau būti kerštingas ir toks nykštukas-gnomas ir porą kartų kruopščiai sutraiškiau jam kojas. Abu paeiliui. Tai mažas dalykas, bet tai malonu!

Tada ir gailėjausi, kad avėjau batus be kulnų.

Staiga netoliese pasirodė tas pats magas. Tyliai tikėjausi, kad jis išardys mūsų porą, tai jau buvo įmanoma, bet beširdis vaikinas atkakliai apsimetė, kad mes niekada nebuvome susitikę ir kad jis manęs net nemato. Kaip ir visi kiti nykštukai. Ir kodėl, kai jo rankose yra tokia gražuolė?

– O jeigu ji pasakys? – Kai tik gražuolė atvėrė burną, atpažinau ją kaip tą patį pusnuogį.

- Negalvok.

- Iš kur tu žinai?! – Paaiškėjo, kad tu gali būti isteriškas pašnibždomis. - Patronai! Jei mano vyras sužinos, jis iššauks jus į dvikovą!

Pora jau buvo už manęs, bet mano vaizduotė paslydo labai natūraliame grimasų mago įvaizdyje. Turėsiu bent sužinoti, koks jo vardas, kitaip tai nėra gerai - jis mane gelbsti, o aš net nežinau jo vardo.

„Iš jo pusės tai būtų visiška kvailystė, įstatymų pažeidimas ir savižudybė vienu metu“, – dar abejingiau atsakė magas.

Kažkas man sako, kad ji buvo ta, kuri paprašė jo šokti, o ne atvirkščiai.

Pajutau norą piktybiškai šypsotis.

– Tokiu atveju būsite įpareigoti mane vesti. – Išdavikas nustojo panikuoti ir nusprendė šiek tiek pasvajoti.

Į kurį magas, prisiekęs mane, trumpai įžeidžiamai nusijuokė:

„Bijau, kad tai visiškai iš piršto laužta.

- Kodėl? „Pora vėl buvo per akis, ir aš galėjau pastebėti, kaip gražuolė nekaltai mojavo storai išdažytomis blakstienomis.

Flirtuojantis.

– Ar tikrai nori, kad paaiškinčiau? „Jos nelaimei ji linktelėjo. - GERAI. Visų pirma, jūs žinote, kad ilgą laiką turiu sužadėtinę. Antra, aš ištekėsiu tik už nekalta, kukli, gero būdo mergina. Ir trečia, ragai man visiškai netinka.

Jo veidas, įtariu, kad jis jau buvo buvęs mylimasis, buvo vertas geriausio menininko teptuko. Geriausia, nes tik jis sugebės perteikti šią neįtikėtiną jausmų gamą.

- Kodėl tu taip į juos žiūri? - O, aš pamiršau apie savo sužadėtinį...

Tačiau jam pakako savitvardos, kad galėtų ramiai gūžčioti pečiais ir net nesusitvardyti.

„Tiesiog žmonės retai atvyksta į mūsų rajoną“. – Paaiškinimas buvo gana priimtinas.

Irnas linktelėjo galvą ir net sugebėjo tęsti pokalbį:

– Kai kuriais atžvilgiais esi panašus į juos, tik kaulais didesnis. „Mažai tikėtina, kad tikslas buvo kokiu nors būdu įžeisti; veikiau jis studijavo naują įsigijimą.

Jei pabėgę dar vieną dieną susitiksime, kas nors lauks staigmenos... Bet, žinoma, nurijau šiuos žodžius ir pasakiau visai ką kita:

- Mano mama buvo...

- Na, taip, - pertraukė jaunikis. - Aš žinau.

Po akimirkos šokis baigėsi ir Irnas prarado bet kokį susidomėjimą manimi.

Likusi vakaro dalis praėjo ramiai. Daugiau nešokiau, tik stebėjau kitus. Stengiausi vengti artimųjų, bet jie nenorėjo bendrauti. Kartais kas nors sugalvodavo pasveikinti, turėdavau mandagiai nusišypsoti ir atsakyti. Jo žvilgsnis retkarčiais pagaudavo magą. Aplink jį kaip margi drugeliai sklandė moterys: labai jaunos ir subrendusios, paprastos ir stebuklingos, laisvos ir ne per daug... Buvo linksma.

Dažniausiai mano mintis užvaldė artėjantis nuotykis. Ir svaiginantis laukimas – kažkur ten manęs laukė visiškai kitoks gyvenimas...

Iki lemtingos akimirkos, kai grįžau į kambarį, buvo likusios keturios valandos. Nebuvo prasmės net bandyti užmigti. Viduje buvo staigus drebulys, kuris neleido ramiai sėdėti ir veržėsi iš kampo į kampą.

O jei nepasiseks? O jei jie bus sugauti? Staiga…

Auklė išjungė lempas, uždegė storą žvakę ir, tik tuo atveju, padėjo ją toliau nuo lango. Tada ji iš po lovos išsitraukė susidėvėjusį krepšį.

– Surinkau viską, ko tau reikia. O pyragą ji suvyniojo į servetėlę su vėsinimo burtais. „Kaip ir kiekviena nykštukė, jai pirmiausia rūpėjo verslas ir kasdienybė, o paskui atėjo su ašaromis ir apsikabinimais. – Susitaikysite, palaukite mėnesį, o tada, kai viskas šiek tiek nurims, parašykite mano proseneliui. Įdėjau lapelį su adresu. Jis gyvena toli nuo čia, su drakonais. Jam nerūpi deimantų dėtuvės, todėl jis tikrai jų neišduos. O jis ateis manęs aplankyti, duos man laišką, ir aš tau bus ramu.

- Ačiū! – Drėgmė vėl susikaupė akyse.

Ne visada manyje vyravo tipiškas nykštuko nusiteikimas. Tikriausiai dėl mamos paveldėjimo.

Užlipę ant lovos aukštyn kojomis kalbėjomės daugiau nei dvi valandas. Buvo liūdna išeiti, baisu eiti į nežinią ir nerimauti dėl auklės. Tačiau ji patikino, kad jai nieko nenutiks. Ji taip pat glostė mano plaukus ir pasakė, kad pasiilgs manęs. Į ką aš nusišypsojau pro ašaras ir atsakiau, kad dabar jos gyvenimas taps lengvesnis ir ji turės daugiau laiko savo anūkams, kurių jau turi aštuonis.

- Laikas ruoštis, - švelnumą nutraukė Mersedas. - Nagi, nusivilk maskaradą.

Namas miegojo. Iš už durų nesigirdėjo nė garso.

Išlipau iš lovos ir pirštais nusėriau prie tualetinio staliuko. Ten ji specialiu nuoviru suvilgo servetėlę ir kruopščiai nusišluostė veidą. Mažiau nei po kelių minučių putlūs skruostai išnyko, kartu su savimi pasiėmė duobutę ant smakro. Tą patį padariau ir su lūpomis – pasikeitė jų forma. Dingo ir skaistalai ant odos.

Pats laikas nuimti minkštus įklotus iš po suknelės.

Kasdienės manipuliacijos išvaizda neturėjo nieko bendra su artėjančiu pabėgimu. Tiesiog, kai man buvo dvylika, siaubingai nerimavau, kad tapau visiškai kitokia nei mano bendraamžiai. Jie visi buvo apkūnūs, apkūnūs, rausvi, o aš... Man į galvą šovė, kad dėl to tėtis manęs nemyli. O merginos, su kuriomis draugavome nuo vaikystės, staiga pradėjo mūsų vengti. Ne, jie manęs niekada neįžeidė, tiesiog beveik nustojo manęs pastebėti.

Tada mes su Mercedu sugalvojome pamažu padaryti mane „kaip visus“. Kad transformacija neatrodytų įtartina, iš pradžių naudojo nedideles perdangas, bet iki reikiamo amžiaus „išaugo ir šonai, krūtinė, klubai“, skruostai suapvalėjo ir paraudo, ant smakro net atsirado graži duobutė. Tačiau mano kūnas man sukėlė kitą problemą – ūgį. Dabar puikiai supratau, kad jis, kaip ir visa mano išvaizda apskritai, neturi nieko bendra su tuo, kad mano buvusios draugės dingo iš mano gyvenimo seniai ir tvirtai, o tėvas niekada netapo artimu. Bet vis tiek kiekvieną rytą atlikdavau gudrias manipuliacijas savo išvaizda. Kartais naudodavau įklotus, dažniau viską aptepdavau tepalu. Tiesiog jaučiausi patogiau, jei sunkiai išsiskirdavau iš kitų nykštukų. Jis buvo tik aukštesnis, bet galiu atleisti, aš esu puskraujis.

Dabar, kol auklė ėmė iš spintos kelioninį kostiumą, iš veidrodžio į mane žiūrėjo visiškai nepažįstamas žmogus. Pastaraisiais metais tepalo nenusiploviau net naktį, tarsi bandyčiau iš atminties išmesti savo tikrąją išvaizdą... ir tikrai pamiršau. Šie aukšti skruostikauliai, mažas siauras smakras, neįprastai ryškios lūpos man buvo visiškai nepažįstami. Aš apskritai tyliu apie figūrą, ant kurios suknelė nusmuko kaip chalatas. Tik akys ir plaukai liko tie patys. Bet pirmieji kažkaip kitaip atrodė be putlių skruostų, o antrieji nykštukai niekada jų palaidi nenešioja, bet dabar aš ketinau tik taip vaikščioti.

Nuostabu, kaip nauja šukuosena pakeičia tavo išvaizdą.

Tačiau dabar daug svarbiau yra tai, kad net radę mane vargu ar lengvai atpažins.

Nebent... Reikėjo išsiaiškinti vieną svarbų dalyką.

- Sakyk, ar aš panaši į savo mamą? – Ir ji atsisuko į auklę, kad geriau įsižiūrėtų.

Jo raukšlėtame veide pasirodė švelni šypsena.

Oho... Man dabar devyniolika, o, pasirodo, jai buvo dvidešimt devyneri, kai ištekėjo už tėčio? Keista. Moterys retai taip ilgai būna laisvos. Išskyrus tai…

– Ji buvo viena iš magų, tiesa? „Po to, kas nutiko, tėtis uždraudė net užsiminti apie bėglį. Net pagalvok. Ir su aukle apie ją net nekalbėjau, tik dabar įveikiau kažkokį vidinį barjerą ir išdrįsau.

- Niekada nemačiau jos užsiimant magija, - papurtė galvą Mersedas. „Tačiau ponia Astoria tikrai buvo viena iš neįprastų.

Paėmiau iš auklės daiktus ir pradėjau rengtis.

- Kokia prasme?

„Jos akys kartais spindėdavo kaip brangakmeniai“, – ėmė prisiminti senasis nykštukas. „Ir... galbūt tai tik sutapimas, bet Gwuns, visa šeima, tada išgyveno blogus laikus. Jų kasyklos jau seniai buvo nuskurdusios, buvo skolingos daugeliui juvelyrų, beveik niekas nenorėjo su jomis turėti verslo, o kartais net darbininkai neturėjo iš ko joms atsiskaityti. Štai kodėl vyresnioji karta dėl to kaltino tavo tėvą; jie pasiliko sau tik kelias parduotuves, kurios daugiau ar mažiau vis dar veikė.

Šiek tiek prastai. Kita vertus, kodėl nepatikrinus įpėdinio?

Apsivilkau plonus sniego baltumo marškinius, kurie šį kartą buvo mano dydžio, numečiau šoną žvilgsnį į veidrodį ir, be nuostabos, pastebėjau, kad ši mano figūra taip pat turi tam tikrą formą. Neįprasta, bet... galbūt tai nėra taip blogai.

Tuo tarpu auklė tęsė istoriją:

– O kai jis parsivežė tavo mamą iš vienos kelionės, iš karto pradėjo veikti kasyklos, o deimantų ten buvo daugiau nei bet kada, atsirado pinigų, susirado naujų partnerių... Kai gimei, jie buvo jau pasakiškai turtingas. O ir artimieji išprotėjo, kai Milochoras atsisakė grąžinti valdžios vairą senukams! Kelerius metus jie nekalbėjo.

Katerina Polyanskaya

Deimantų akademija

Viskas prasidėjo nuo sužadėtuvių. Nors dabar, laukdamas savo išėjimo siaurame koridoriuje, buvau linkęs manyti, kad pirmasis iš įvykių, kurie mane čia atvedė, įvyko prieš daugelį metų. Galbūt net prieš man gimstant. Kai Milochoras Gwunas, gerbiamas nykštukas ir būsimas nepaprastų dėklų savininkas, susikivirčijo su savo šeima, kad galėtų vesti moterį. Auklė sakė, kad skandalas buvo baisus.

Iš šios sąjungos aš gimiau.

Tačiau po kelerių metų gražuolei Astorijai pabodo ramus gyvenimas su vyru, kuris dingdavo arba akmeninėse dvaruose, arba darbo kambaryje ir ne per dažnai lepindavo savo jaunąją žmoną dėmesiu. Ir vieną dieną, toli gražu ne tobula, ji pabėgo kartu su atvykusiu magas.

Santykiai su šeima iškart atsistatė, mūsų namuose atsirado teta Meliata. Vos pasirodžiusi, ji apsigyveno, o pirmas dalykas, kurį ji padarė, buvo pabandyti iš čia išvaryti net išdaviko dvasią. Gražūs daiktai buvo užrakinti spintose ir pakeisti patogiais, didžiulio namo koridoriuose papuošalai niekuomet neblizgėjo, elegantiškos suknelės su perlais ir nėriniais dingo iš mano spintos, o žvakės, kurios anksčiau taip skaniai kvepėjo ir svetingai degė, dabar mažai šviesos. ir šlykščiai rūkė. Bet atrodo, kad tai pastebėjau tik aš. Kai Mela negailestingai sunaikino gražią tamsiai raudoną gebenę, kuri dengė pusę namo ir net žiemą neišbluko vien dėl to, kad ją pasodino mama, aš kelias valandas verkiau prie vienišų iš žemės išlindusių šaknų.

O ryte pabudęs pamačiau, kad nuobodžiomis akmeninėmis sienomis vėl šliaužioja liepsnojančios gyvatės.

Natūralu, kad gražuolė vėl buvo nutraukta iki pietų... bet kitą rytą grįžo į savo pradinę vietą. Jau Mela suplėšė, ir kapojo, ir išrovė, net žemę laistė kažkokiais nuodais - gebenė užaugo gražesnė nei anksčiau. O tetos pyktis vis labiau įsiliepsnojo ir, nepasiekiamas „keiktosios raganos“, buvo nukreiptas į mane. Jei būtų jos valia, manęs jau seniai nebūtų, ne tik namuose, bet net ir nykštukų provincijoje, bet nykštukai vaikų neapleidžia. Taigi jie turėjo mane taikstytis, o aš tiesiog turėjau tai pakęsti.

Galima sakyti, kad dėl visų nelaimių kalta gebenė, bet net apsidžiaugiau, kad taip nutiko. Kol po vienuolikos metų iš savo tėvo išgirdau frazę, kuri buvo geidžiama ir kartu gąsdinanti bet kurią mergaitę:

Assoni, tu tuokiasi.

Tiesiog taip mano likimas buvo nulemtas paprastai ir be jokių emocijų. Taip nuspręsta, nes niekas neklausė nuotakos nuomonės. Triumfo mirksėjimas mano tetos, kaip žuvis, tuščios akys, nušvilpė mano stuburą, bet aš stengiausi elgtis protingai. Taigi, pirmiausia nusprendžiau išsiaiškinti:

Kam?

Irn Virkhgot tau puikiai tinka“, – toli paaiškino tėvas.

Dabar man tikrai šalta. Ir šlykšti viksva su gyvatės šypsena pažymėjo:

Tau nepaprastai pasisekė. Brangių kasyklų paveldėtojas... Jis tave paima už dyką, net kraičio nenori. Ir jis siūlo tavo tėvui įsigyti savo prekybos įmonės akcijų. - Neapykantos kupinas žvilgsnis nukrypo į langą, kur už stiklo matėsi ryškūs gebenės lapai.

Lėtas, pamatuotas kvėpavimas nepadėjo, aš sprogau:

Irn Virhgot? Tas, kuris išgyveno šešias žmonas būdamas dvidešimt devynerių?! Tas, kuris tiesiog sunaikino Reyhobų šeimą, kai jie bandė ištirti staigią dukters mirtį?! Tai…

– Sakau, – išsklaidė medaus kupiną šypseną teta, džiaugdamasi, kad mane pasiekė tikroji to, kas vyksta, prasmė, – puikiai tinka raganos ikrai. Tavęs taip lengvai nesunaikinsi, aš tai žinau. Ir tavo tėvas pagaliau galės gyventi sau, vesti gerą moterį.

„Gyvatė po vandeniu“, – negalėjau to pakęsti.

Mela, nustok ją skaudinti. „Ne mano tėvas už mane pasisakė, jis tiesiog nekentė kivirčų. Jie sutrikdė įprastą gyvenimą, užtruko ir nedavė pelno. Beprecedentis švaistymas! - O tu, Assoni, eik į savo vietą ir ruoškis sužadėtuvėms. Ši problema išspręsta.

Savaitė prabėgo per greitai. Žinoma, pats piktiausias giminaitis pasirūpino, kad nepabėgčiau.

Ir štai aš...

Kitame koridoriaus gale pasigirdo artėjantys žingsniai.

Įsitikinkite, kad nėra nesąmonių. - Tėvas palietė mane per petį. – Dukros neturėtų kelti problemų.

Jis iš tikrųjų taip manė: sūnų pareiga yra perimti tėvų darbą, o dukros tiesiog neturėtų kelti problemų.

Skausmingai prikandusi lūpą vis tiek prisiverčiau tylėti. Kam skirti žodžiai? Šią savaitę pasakyta pakankamai.

Tikriausiai būtum buvęs gražus, jei nebūtum užaugęs toks aukštas“, – pažymėjo jaunikis ir kartu su būsimu uošviu įžengė į salę, kurioje jau buvo susirinkę svečiai.

Bet man pavyko išgirsti įžeidžiantį juoką. Pažiūrėkite, kaip jis trūkčiojo! Tikriausiai jis vėl man atkeršys, bet tai įvyks kažkada vėliau...

Tiesą sakant, man buvo gėda dėl savo ūgio, kuris buvo netinkamas gnomui, bet pastaruoju metu tai nublanko į antrą planą. Tai, kad jaunikis kvėpavo man į alkūnę, kažkaip netrukdė. Tai gali išgelbėti bent gyvybę! Tačiau baimė nesutrukdė mums išsamiai išnagrinėti priešo. Jaunasis nykštukas turėjo trumpą, išpuoselėtą barzdą ir dėvėjo brangius drabužius. Tai užgožė jo žemą ūgį ir šiurkščius, bjaurius bruožus. Galbūt, jei ne jo reputacija ir akys, juodos ir tuščios, kaip Melos, net apsidžiaugčiau apie artėjančius gyvenimo pokyčius.

Žvilgsnis klaidžiojo koridoriumi, apšviestu tik vienos rūkstančios lempos. Iš salės pasigirdo balsai ir – visiškai neįprastas dalykas! - muzika. Neįprasta, kad nykštukai vestuves, tuo labiau sužadėtuves, švęsti didingai. Geriausiu atveju surengia pasibuvimus su artimaisiais, bet taip, kad neišleistų per daug pinigų. Pasirodo tylu ir jauku. Tačiau šiandien taip nėra, nes svarbiausia ne būsima santuoka, o ryšiai su prekybos įmone. Taigi jie sukvietė visą apygardą, partnerius iš visos karalystės, magai, kurie vėliau galėjo pasirodyti naudingi... Kas čia ne.

Tačiau, deja, jie nepamiršo ir oficialios susibūrimo priežasties. Jie greitai man paskambins.

Sonyushka... Sonya!

Pašokau, sušalau... ir tik po akimirkos supratau, kad mano vardas neskambėjo taip, kaip būtų skambėjęs tėčio ar tetos burnoje.

Artimiausiame posūkyje pasirodė pilka ir šiek tiek subraižyta pagyvenusio nykštuko galva. Merced mūsų namuose gyveno beveik nuo tada, kai gimiau, ir šiandien buvo paskutinė jos diena čia. Gyvatė net neleido jai pasilikti iki vestuvių. Jaučiau, kad mes kažko ruošiamės! Ir mums pavyksta, sprendžiant iš nepatogios mano bendrininko išvaizdos. Bėgant metams aš ją labai gerai ištyriau: jei ji nesišukuoja plaukų iki plaukų, vadinasi, nerimauja.

Na? „Aš beveik šokinėjau aukštyn ir žemyn iš nekantrumo ir tik todėl, kad bijojau kelti nereikalingą triukšmą.

„Šiauriniame sparne, kamerose, kur anksčiau stovėjo liūdnos mergaitės statula, apsigyveno magas“, – skubiai sušnibždėjo mano vienintelis sąjungininkas priešiškuose namuose. – Sužinojau apie jį... Jis turi kilnaus žmogaus reputaciją. Esu tikras, kad jis nepaliks merginos bėdoje. Bėk, pasikalbėk su juo!

Mano širdis permušė, bet uždraudiau sau taip tuoj pat džiaugtis.

Ar tikrai jis dar neprisijungė prie svečių?

Jo lemputė dega. „Šiandien man įtartinai pasisekė, tai nėra gerai.

O kas, jei jie pastebės, kad manęs trūksta? - Buvo velniškai baisu.

Mersedas ryškiai nusišypsojo ir, priėjęs, paglostė man skruostą.

„Pasakysiu, kad tu nuėjai į tualetą“, – drąsiai pasakė ji. – Dėl nervų nutinka visokių dalykų.

Negaišdama brangesnio laiko aptarinėdama, kas dar gali nutikti, pasiėmiau sijonus ir nuskubėjau nurodyta kryptimi.

Statula seniai buvo nuimta kartu su kitais gražiais daiktais, bet orientyras pasirodė tinkamas. Vis dar puiku, kad daug sunkiau ką nors pašalinti iš atminties nei, pavyzdžiui, iš namų.

Iš po auklės nurodytų durų iš tikrųjų prasiveržė šviesos juosta.

Tyliai linkėdamas sau sėkmės, paėmiau rankeną.

Ir ji staigiai atsitraukė, kai tik durys buvo pakankamai atviros, kad pamatytų, kas vyksta kambaryje.

Taip, magas vis dar buvo! Bet jis nebuvo vienas! Ir neapsirengęs!

Štai kur mano laimė ir išseko. Bet kažkas neleido man apsisukti ir išeiti.

Vyras sėdėjo kėdėje. Laimei... išskirtinai man... stovėjo šonu prie durų, o nevalingas liudytojas nematė nieko visiškai nepadoraus. Magui ant kelių sėdėjo ponia. Ir nors ji techniškai vilkėjo suknelę, ji buvo atsegta, nesuvarstoma, nuleista ir pakelta aukštyn, nepalikdama fantazijos.

Pora pašėlusiai bučiavosi, išleido kažkokius garsus ir... Nenorėdamas detaliau išsiaiškinti, kas ten dar yra, atsitraukiau ir uždariau duris. Bet, ko gero, ne sandariai, nes jai stovint prisispaudus prie sienos, bandant susivokti ir nuspręsti, ką dabar daryti, iš vidaus pasigirdo šnabždesys:

Ar pasiilgsi?

„Brangioji, dabar ten tiek daug magų, kad vieno nebuvimas yra nereikšminga smulkmena“, – pašaipiai atsakė meilužis. Po to sekusi pauzė buvo užpildyta bučinių garsais ir ponios kikenimu. – Jei būčiau tavo vietoje, labiau jaudinčiausi, kad tavo vyras nepastebėtų tavo nebuvimo.

Ranka, kuri ištiesė įprastai uždarydama nelemtas duris, liko pakibusi ore. Blykstė apšvietė atmintį. Ant pusnuogio žmogaus riešo pastebėjau deimantinę apyrankę. Ypatingas, suporuotas su masyviu vestuviniu žiedu, ir aš visada atpažįstu mūsų akmenis. Būtent! Tokie papuošalai yra pagaminti tik vienai labai siaurai magų kategorijai. O tiksliau – savo išrinktiesiems.